古代科举考试从宋朝开始就是三年一次，由于科举考试还分为不同的级别，有乡试、会试和殿试，所以科举考试举行的时间也各不相同，一般乡试是在秋季举行，而会试是在乡试结束后第二年春天举行，殿试紧随其后。
在古代，科举考试作为人才选拔很重要的途径，它跟我们现在的高考还不一样，不是每一年都会有机会的。对于那些寒窗苦读的读书人来说，科举考试等待三年才能够有一次，所以可想而知，每一次的科考落榜的人该有多么的失落。
在宋英宗之前，科举考试的举行时间还不固定，但是宋英宗之后，正式将科举考试确定为每三年举行一次。这种三年一科考的惯例一直持续到科举考试被废除为止。
能够最后在科举考试中脱颖而出的人，一般都是经过了层层的选拔和考核的，他们需要经过乡试、会试，最后竟有皇上亲自考察，合格的才能够为朝廷所用。