慈禧是同治帝的生母，1852年入宫，赐号兰贵人（清史稿记载懿贵人），次年晋封懿嫔；1856年生皇长子爱新觉罗·载淳（同治帝），晋封懿妃，次年晋封懿贵妃；1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧；咸丰六年（1856年）三月二十三日（公历4月27日），同治帝生于北京紫禁城储秀宫。
同治帝也就是，爱新觉罗·载淳（1856年4月27日—1875年1月12日），即清穆宗，清朝第十位皇帝，清定都北京后第八位皇帝，年号“同治”。为清文宗咸丰帝长子，生母为孝钦显皇后叶赫那拉氏。1861年至1875年在位，共13年。
同治帝死后慈禧选择了载字辈的载湉继位，也就是光绪帝。为了找一个能够服从于己的人，慈禧也下了一番功夫，载湉是慈禧的胞妹与醇亲王之子。慈禧的胞妹是醇亲王的福晋（正妻），是嫡出正统的皇族。因此，光绪帝与慈禧是亲姨侄关系。