我们知道，不同的时期，人们的标尺是不一样的，不管是什么东西都有一个标准，而这个标准是随着时代的变化而不断的变化的，所以现在所说的“一尺”，与古代不同时期的“一尺”那都是不一样的长度。而古代人的身高又是怎么样的?他们的平均身高水平是多少，和现代人的平均身高相比，相差的有多少呢?
这个问题的另一层恐怕是在问“古代人是不是有高个子”?这个答案则是肯定的，古代身材高大的人并不少。
古籍上经常有记载古人身高的记载，比如《史记》中记载大禹身高九尺二寸; 孔子身高九尺六寸; 楚霸王项羽身高八尺二寸……而《纬书》中也记载秦始皇帝身高八尺七寸……
所以即使考虑到古代的尺比今天的尺要短的多，比如商代一尺合今16.95cm，按这一尺度，男子的身高为170cm左右，和当时一丈，所以故有“丈夫”之称; 周秦汉之际一尺合今23.1cm ; 汉末三国时，一尺大约在21.35——24.2cm之间 ——此后历朝历代尺的长度越来越大，至明清时，木工一尺合今31.1cm。
但即使是这样，像孔子或是秦始皇帝或楚霸王也是身形极为伟岸的男子。而且在很多先秦的古墓中也发现过身材高大的先民们。但是，有一点要注意的是，这些身材高大的遗骨在生前通常都是贵族或武士，因为在那个生产力落后但物质未必匮乏的时代，当时华北平原到处跑犀牛、野猪，能轻易通过狩猎而大量吃肉的基本上都是像孔家这样的武将家庭。
但是，古代有身材高大的人，并不等于古人的平均身高大于现代人。在相当长的一个时期，由于营养不良或食用盐太多，大多数时期，古人的身高比现代人要矮一些。比如根据目前的考古数据，周至前汉这一时期男性的平均身高在169cm左右，比如陕西临潼的一组东周后期至秦的墓葬中三十四位男性平均的身高为167.9cm，其中最高的高达177.71cm。
而在河南郑州唐朝墓葬中男性平均身高为167.03cm;而同样是河南荥阳薛村遗址的十九例宋金时期遗骨以及河南新郑周边墓葬中四十九例宋代遗骨显示，男性平均身高为164.49cm，而到了明清时期，北方男子平均身高在1.67米左右。此外，根据历史学家彭卫先生的统计，中国人身高呈北高南矮的现象一直十分明显。这样的话那南北一平均，古代中国人的平均身高恐怕就更矮了。而在2016A.D.最新统计显示：目前中国男性的平均身高是171.8cm。可以看出，现代中国人的身高确实是比古代高了一些。
但是要说明的是从横向比较而言，古代中国人的身高比西洋人并不逊色。比如到了十八世纪后期，西欧男性平均身高也只有167cm，当时欧洲征兵的平均身高是166cm，远低于宋代对于禁军的要求。根据宋代《军方令》记载，武骑、宁朔、步军司虎翼和骁猛、雄勇，吐浑，广锐、云翼、威捷、武卫、神锐等军的“兵样”，也就是征兵标准，是宋尺五尺五寸。也就是现在的174.3cm，而这便是禁军身高底限。
也就是说，由于古代中国人的生活水平与西洋一样，或者说多数时期还高于西洋，所有我国的祖先在身高并不低于西洋。但是，经过近代一百多年的发展，现在西洋的生活水平已经远远的超越了中国，所以在平均身高上也就大大超越了我们。从这个角度看，我们确实比古人“矮”了一大截。