1840年代，第一次鸦片战争以后，清朝内外交困爱新觉罗·奕欣。统治集团内部一些较为开明的官员主张利用西方先进的生产技术，强兵富国，摆脱困境，维护清朝统治。林则徐:睁眼看世界的第一人;魏源，编了《海国图志》一书。并且明确在书中阐明了"师夷长技以制夷"的思想。这些官员被称为"洋务派"。洋务派在中央以恭亲王奕欣、文祥为代表;在地方以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表。
19世纪60年代到90年代，洋务派在得到慈禧太后的默许后，掀起了一场以"师夷长技以自强"为目的的洋务运动。洋务运动是洋务派在"自强"、"求富"的口号下进行的一系列活动。
主要是采用西方先进技术，创办了一批近代军事工业，即：安庆内军械所，江南制造总局，和民用工业，即：汉阳铁厂，湖北织布局，同时还进行了筹划海防、创办新式学堂京师同文馆、派留学生出国等活动，这些都是洋务派的主张在经济、军事、和教育等方面的具体表现。所以，从历史来看洋务派最早从事的洋务事业是兴办军用工业。