狄仁杰身为武则天时期的重要大臣，以断案最为出名，既然如此，他的智慧、处理事情的能力自然也是高过其他很多人。他曾经被来俊臣诬陷下狱，但是却能用自己的机智，向武则天陈述冤情，并且拯救了与他一同下狱的其他臣子。那么，身处险象环生的监狱，狄仁杰究竟是如何做到的?
武则天时期，为了强化统治，同时为她以后登基做皇帝打基础。武则天重用酷吏，这些酷吏想出各种刑法来逼供，官员一经入狱，就很难逃脱，屈打成招。
酷吏来俊臣发明了很多刑法，比如一种刑具叫做十大枷。这种刑具长三尺，宽二尺九寸，中间有洞能夹住脖子，重约二十五斤。十大枷名字如下：
一，定百脉;二，喘不得;三，突地吼;四，着即承;五，失魂胆;六，实同反;七，反是实;八，死猪愁;九，求即死;十，求破家。
审讯时，不分犯人身份高低，首先替他加上大枷，用棒子打倒在地。戴上手铐脚镣后，再加上又重又大的枷，一旦倒下，犯人都无法自己站立起来，让犯人产生屈辱和无助的感觉，精神瓦解。
狱吏面带嘲笑，粗暴将犯人拉起，带到刑堂，那里陈列着各种刑具，很多人心里恐惧，招认各种无中生有的罪行。
一次，来俊臣罗织了一些罪名，上书诬告狄仁杰、任知古、魏元忠等七位大臣谋反。为使这七人尽快认罪，他还奏请武后下令：这七人中，一经审问即承认犯有谋反罪行，态度较好者，可以赦免死罪。
狄仁杰早就知道来俊臣心狠手辣，他一入狱首先承认自己犯有谋反之罪。来俊臣于是对狄仁杰也就稍稍宽容了一些，所以未被打入死牢，并且狱卒们对他的看管也不甚严密。其他六位大臣坚决不承认有罪，结果被来俊臣严刑拷打，受尽了折磨。
狄仁杰向狱吏借来笔墨，从被子上撕下一块帛，书写冤屈情况，塞在棉衣里，请求送回家中。负责看守的王德寿并未起疑，让人送交给狄仁杰的儿子狄光远。狄光远持帛书向武则天诉冤。武则天看罢，又传讯了来俊臣，才知狄仁杰是被诬陷，因此免去狄仁杰等大臣的死罪，全部贬为地方官。
从这件事上，武则天非常佩服狄仁杰的机智。狄仁杰被贬到彭泽担任县令，几年后契丹首领孙万荣作乱，武则天又重新启用狄仁杰，契丹首领不战自退。
武则天当政后期，狄仁杰担任宰相，先后举荐荆州长史张柬之、夏官侍郎姚崇、监察御史桓彦范、太州刺史敬晖等数十人。这些人后来都成为唐代名臣。
在选继承人问题上，狄仁杰对武则天说：“姑侄之与母子，哪个比较亲近?”从而武则天放弃了选择武姓继承人打算，立李旦为皇太子，这件事对唐朝复兴起了关键作用。
狄仁杰去世后，武则天痛哭道：“朝堂空矣!”此后，朝廷每有大事不能决断，武则天都会想起狄仁杰，叹道：“老天为什么要这么早夺走我的国老。”