辽朝（916年—1125年）是中国历史上由契丹族建立的朝代，共传九帝，享国二百零九年。
907年，辽太祖耶律阿保机成为契丹部落联盟首领，916年始建年号，建国号“契丹”，定都上京临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城）。947年，辽太宗率军南下中原，攻占汴京（今河南开封），耶律德光于汴京登基称帝，改国号为“大辽”，改年号为“大同”。983年复更名“大契丹”。1007年辽圣宗迁都中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城县）。1066年辽道宗耶律洪基复国号“辽”。1125年被金朝所灭。
辽末，贵族耶律淳建立北辽，与西夏共同抗金，后被金灭。辽朝宗室耶律留哥与其弟耶律厮不分别建立了东辽和后辽，最后东辽灭后辽，东辽被蒙古所灭。辽朝亡后，耶律大石西迁到中亚楚河流域建立西辽，定都虎思斡耳朵，1218年被蒙古所灭。1222年西辽贵族在今伊朗建立了小政权后西辽，后又被蒙古所灭。
辽强盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、外兴安岭一带，南到河北中部的白沟河。
契丹族本是游牧民族。辽朝将重心放在民族发展，为了保持民族性将游牧民族与农业民族分开统制，主张因俗而治，开创出两院制的政治体制。并且创造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海国、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化，有效地促进辽国政治、经济和文化各个方面发展。辽朝的军事力量与影响力涵盖西域地区，因此在唐朝灭亡后中亚、西亚与东欧等地区更将辽朝（契丹）视为中国的代表称谓。
国号作为国家或王朝的标志，通常具有命名的鲜明性与使用的稳定性。有辽一代则不然，曾多次反复用“辽”、“契丹”为国号。
史学界公论，916年，辽太祖耶律阿保机称帝建国，国号契丹；太宗大同元年（947年），辽太宗率军南下中原，攻占开封灭后晋，耶律德光在开封登基改汗称帝，并改国号为大辽；圣宗统和元年（983年），又改称大契丹，道宗咸雍二年（1066年），复号大辽。
关于契丹首次改国号为“辽”的时间，一般有937、938和947年三种说法。关于辽改国号的次数，一般学者都认同这样的见解，即辽太宗时改国号为辽，辽圣宗时复号契丹，至辽道宗时复改国号为辽。从众多辽代墓志中在契丹或辽的国号前都有“大中央”或“南瞻部洲”的字样来看，到辽道宗时，已经俨然以中国自居了。
也有持不同意见者，认为辽曾九改九复国号，也就是说，辽曾改国号达18次之多。
“辽”、“契丹”二号的本义，“契丹”可解为“镔铁”，乃民族之号；“辽”则国号，得名于辽水。也有学者认为“辽国”一号得名于“辽远”之意。有学者研究“辽”与契丹语“辽”的内涵，强调辽“双国号制”的意义。也有学者主张主张契丹是改“晋”为“大辽”，而非改“契丹”为“大辽”。
契丹崛起
契丹源于东胡鲜卑，与同样说蒙古语的室韦、库莫奚是同族异种。唐朝唐太宗在契丹人住地设置松漠都督府，酋长任都督并赐李姓。
五代时契丹迭剌部的首领耶律阿保机乘中原内乱统一各部，取代痕德堇可汗后于907年2月27日即可汗位。他先后镇压了契丹贵族的叛乱和征服奚、室韦、阻卜等部落，并且握有蒙古地区的产盐区，在军事与经济方面都十分强盛。公元915年耶律阿保机出征室韦得胜回国，但被迫交出汗位，不久他在滦河边建设了一座仿幽州的城敦。916年3月17日耶律阿保机建立契丹国，即辽太祖。
辽太祖收留因河北战乱的流民，在草原上按照中原风格建立城敦以安置他们。并且任用韩延徽、韩知古、康默记与卢文进等汉人为佐命功臣。918年辽太祖建皇都临潢府（今内蒙古巴林左旗南的波罗城）。两年后创建契丹大字并推行之。在军事方面，他于925年东征渤海国，于旧地建立东丹国以统治渤海遗民，册立皇太子耶律倍为东丹王。辽太祖一直有南征中原的意图，然而于攻灭渤海后的隔年，在回师途中病倒，最后去世。他的妻子述律平宣布摄政，以次子耶律德光总揽朝政，屠杀政敌数百人以稳定政权。927年十一月，耶律德光在述律平的支持下即位，即辽太宗。930年，东丹王耶律倍南逃后唐，辽太宗统一了契丹。
南下中原
936年后唐发生内乱，河东节度使石敬瑭以自称儿皇帝、割让燕云十六州为条件，请求辽太宗支援攻打后唐。辽太宗遂亲率5万骑兵，于晋阳、洛阳等地击败后唐军队，最后协助石敬瑭攻灭后唐，石敬瑭得以建国后晋。契丹国获得燕云十六州后，将燕云十六州建设成为进一步南下的基地。
944年后晋出帝石重贵即位，他不愿向契丹臣服，上表称孙不称臣。辽太宗趁机率军南下，意图一统中国。947年正月十日，契丹军攻克后晋首都东京开封府，后晋亡，契丹国占领大部分的中原地区。二月，辽太宗改国号为大辽，辽朝正式成立。虽然辽太宗有意长久经营中国的意图，然而因纵兵掠夺人民财物，以及不让诸位节度使返回镇地，招来中原人民的反抗。四月，辽太宗被迫引军北返，最后在河北栾城病逝。
世宗时期
太宗大同元年（947年）1月，辽太宗率军南下中原，攻占开封灭后晋，耶律德光在开封登基改汗称帝，并改国号为大辽。947年位于中原开封的耶律吼等将领拥立耶律阮为帝，是为辽世宗。在上京（今内蒙古巴林左旗）的太后述律平想让其子耶律李胡继承皇位，不同意耶律阮称帝。太后派耶律李胡与耶律阮在辽南京北部的泰德泉交战，最后耶律阮打赢了这场战争。在经过大臣耶律屋质的劝阻之下，太后才认同耶律阮的帝位。辽世宗在位期间，一直不忘占领中原的期望，多次对中原用兵。然而辽世宗好酒色，喜爱打猎。晚年更是任用奸佞，大兴封赏降杀，导致朝政不修，政治腐败。951年九月，辽世宗协助北汉攻打后周，行军至归化（今内蒙古呼和浩特）的祥古山时，由于其他部队未到，先行驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将很是不满。最后被耶律察割杀死于梦乡中。
穆宗时期
951年耶律察割发动政变，杀辽世宗并自行称帝，辽太宗之长子耶律璟和耶律屋质等率兵杀死耶律察割后，被立为帝，即辽穆宗。辽穆宗虽讨厌女色，而无所出，但却经常酗酒，天亮才睡，中午方醒，因此长时期不理朝政，国人称之为“睡王”。辽穆宗前期，朝廷内部不稳，离心离德，大臣经常发生叛乱或是南奔中原的事件：952年六月，萧眉古得欲叛辽南奔后周，阴谋败露，被杀。七月，政事令耶律娄国、林牙耶律敌烈等谋乱被捕后伏诛。953年十月，耶律李胡之子耶律宛等人谋反，事情被察觉后被捕。960年七月，政事令耶律寿远、太保楚阿不等人谋反，事败伏诛。十月，耶律李胡之子耶律喜隐谋反，事败被捕，因供词牵涉耶律李胡，耶律李胡入狱而死。
由于政局动荡不安，迫使辽穆宗停止了辽太宗、辽世宗一贯执行的南伐中原政策，以恢复因长期战事而消损的国力，与南唐、北汉联合对抗遂渐强盛的后周。959年后周发动北伐，辽朝宁州（今河北青县）刺史王洪举城投降。周军随后攻克益津关、瓦桥关，莫州、瀛州刺史刘楚信、高彦晖也举城投降。当时后周世宗欲一鼓作气，直取幽州，辽穆宗甚至有意放弃燕云十六州。最后后周世宗因为重病而南返，莫州、瀛州归后周领有，而辽军加强防御，不敢南下。由于辽穆宗本人喜好杀戮，经常亲手杀人。同时又爱好打猎到“竟月不视朝”，最后于969年二月被侍人所弑。耶律贤被推举为帝，即辽景宗，改元为保宁。
全盛时期
辽景宗勤于政事，重用贤臣如室昉、郭袭，使辽朝出现一阵清明。辽景宗对辽穆宗时谋反的皇族采比较宽松的政策，因而谋乱者少，上层比较稳定。辽景宗对外政策仍采不主动南伐中原、仅援北汉的方针。辽景宗前期，辽朝与北宋聘史往还，互贺节日。宋太宗赵光义统一江南后，于979年亲征北汉，辽朝派数万兵支援北汉。三月，辽军在白马岭与宋军交战，被击溃，辽将耶律敌烈等人战死。六月，北汉主刘继元降宋。辽朝改变战略，把主要力量用以固守幽蓟。宋太宗乘胜进攻幽州，辽朝派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河（今北京西直门外），成功击败宋军，宋太宗仅以身免。由于辽景宗体弱多病，有时无法上朝，军国大事大多由皇后萧绰协助处理。
982年辽景宗病逝，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，并由萧太后摄政。当时萧太后30岁，辽圣宗12岁，而萧太后之父萧思温于970年被害，无嗣，使得萧太后也没有外戚可以依靠。而诸王宗室二百余人拥兵自重，控制朝廷，对萧太后及辽圣宗构成了莫大的威胁。萧太后先重用大臣耶律斜轸、韩德让参决大政，南面军事委派给耶律休哥，撤换一批大臣，并下令诸王不得相互宴请，要求他们无事不出门，并设法解除他们的兵权。在这些行动后，辽圣宗和萧太后的地位才稳定下来。萧太后摄政二十七年，后据传改嫁韩德让（具体记载有争议）。在她执政期间进行改革，并且励精图治，注重农桑，兴修水利，减少赋税，整顿吏治，训练军队，使辽朝百姓富裕，国势强盛。1009年辽圣宗亲政后，辽朝已进入鼎盛，基本上延续萧太后执政时的辽朝风貌，反对严刑峻法，并且防止贪污事件。在文教方面，辽圣宗实行科举，编修佛经，佛教极为盛行。在位其间四方征战，对宋战争屡屡获胜，俘获号称杨无敌的宋朝名将杨继业。
北宋立国之初即有意要收复燕云十六州，先后于979年、986年两度北伐，皆为辽军所击败。辽圣宗为了防止高丽与北宋结盟，进而威胁辽朝东部。于993年发动高丽契丹战争以降服高丽，于1009年的东征时最远攻入高丽开城。之后为了解决辽宋之间的长期对抗，以及避免契丹贵族威胁皇权，萧太后与辽圣宗于1004年亲率大军深入宋境。宋真宗畏敌，欲迁都南逃，因宰相寇准坚持而亲至澶州（今濮阳）督战。宋军士气大振，击败辽军前锋，辽将萧挞凛战死。辽军恐腹背受敌，提出和约。主和的宋真宗于次年初与辽订立和约，协定宋每年贡辽岁币银十万两、绢二十万匹，双方各守疆界，互不骚扰，成为兄弟之邦，此即澶渊之盟，从此两朝和好达一百二十年之久。之后辽圣宗结好西夏，而西夏也摇摆于宋、辽之间以图存，形成辽宋西夏三国鼎立的局势。
道宗衰落
1031年辽圣宗去世，长子耶律宗真即位，即辽兴宗。辽兴宗生母萧耨斤（即法天太后）自立为皇太后并摄政，并把辽兴宗的养母齐天皇后萧菩萨哥迫死。法天太后重用在辽圣宗时代被裁示永不录用的贪官污吏以及其娘家的人。辽兴宗因无权而不能救，母子因此结怨。法天太后对辽兴宗并不信任，打算改立次子耶律宗元（即耶律重元）为帝。耶律宗元把这一事告诉兴宗。辽兴宗怒不可遏，于1034年用武力废除法天太后，迫法天太后“躬守庆陵”，大杀太后亲信。七月，辽兴宗亲政。修建陵园安葬齐天皇后。而后，把法天太后接回来，并与她保持十里的距离，以防不测。兴宗母子的感情裂痕始终没有填平。
辽兴宗在位时，辽朝势已日益衰落。而有辽兴宗一朝，奸佞当权，政治腐败，百姓困苦，军队衰弱。面对日益衰落的国势，辽兴宗连年征战，多次征伐西夏；逼迫宋朝多交纳岁币。但是这些反而使辽朝百姓怨声载道，民不聊生。辽兴宗还迷信佛教，穷途奢极。辽兴宗曾与其弟耶律宗元赌博，一连输了几个城池。他对自己的弟弟耶律宗元非常感激，一次酒醉时答应百年之后传位给耶律宗元。其子耶律洪基（即为后来的辽道宗），也未曾封为皇太子，只封为天下兵马大元帅而已。这种下了辽道宗继位后，耶律宗元父子企图谋夺帝位的恶果。
宋夏战争后北宋内外交困之际，使得辽朝趁机侵宋。在征求张俭的意见后，一面派其弟耶律宗元和萧惠在边境制造欲攻宋的声势，一面派萧特末（汉名萧英）和刘六符于1042年正月去宋朝索要瓦桥关南十县地。宋朝派富弼与辽方使节谈判，此即重熙增币。双方于九月达成协议，在澶渊之盟规定赠辽岁币基础中，再增加增岁币银十万两、绢十万匹以了结这次索地之争。辽兴宗还再次使宋争得一个“纳”字，即岁币是宋方纳给辽方的，不是赠送的。宋仁宗也委曲求全予以应允，而条件是辽朝须约束西夏与宋和谈。因此，在辽宋和好之后，辽夏关系恶化并发生战争。辽兴宗两次亲征西夏，均遭失败，而西夏最后愿意向辽朝称臣进贡。
辽道宗继位后，1063年七月耶律宗元听从儿子的劝说，发动叛乱，自立为帝，不久被辽道宗所平，耶律宗元自尽，史称滦河之乱。辽道宗在位期间，辽政治腐败，国势逐渐衰落。道宗并没有进行改革图新，而且本人也腐朽奢侈，这时地主官僚急剧兼并土地，百姓痛苦不堪，怨声载道。辽道宗重用耶律乙辛等奸佞，自己不理朝政，并听信耶律乙辛的谗言，相信皇后萧观音与伶官赵惟一通奸而赐死皇后。而同时耶律乙辛为防太子登基对自己不利，故陷害皇太子耶律濬，并将其杀害，史称十香词冤案。后来，一位姓李的妇女向辽道宗进“挟谷歌”辽道宗才把皇太子的儿女接进宫。
1079年七月，耶律乙辛乘辽道宗游猎的时候意图谋害皇孙耶律延禧，辽道宗接纳大臣的劝谏，命皇孙一同秋猎，才化解耶律乙辛的阴谋。大康九年，辽道宗追封故太子为昭怀太子，以天子礼改葬。同年十月，耶律乙辛企图带私藏武器到宋朝避难，事败被诛。1101年正月，辽道宗去世，皇孙耶律延禧继位，即天祚帝。当时西夏崇宗因受到北宋攻击一再向辽求援，并求天祚帝女尚公主为妻。最后天祚帝于1105年将一个族女耶律南仙提升为公主嫁给夏崇宗，并派使者赴宋，劝北宋对西夏和谈。
走向灭亡
1112年二月十日天祚帝赴春州（故址在今内蒙突泉县突泉镇西北约60公里的宝石镇境内），召集附近女真族的酋长来朝，宴席中醉酒后令诸位酋长为他跳舞，只有完颜阿骨打不肯。天祚帝不以为意，但从此完颜阿骨打与辽朝之间不和。九月，完颜阿骨打不再奉诏，并开始对其他不服从他的女真部落用兵。1114年春，完颜阿骨打正式起兵反辽。一开始天祚帝并未将完颜阿骨打当作一个重大威胁，但是所有他派去镇压完颜阿骨打的军队全部战败。1115年天祚帝为了解决女真的威胁，下令亲征，但是辽军到处被女真军击败。与此同时辽朝国内也发生叛乱，耶律章奴在辽上京叛乱，虽然这场叛乱很快就被平定，但是分裂了辽朝内部。此后位于原渤海国的东京也发生高永昌叛乱自立。这场叛乱一直到1116年四月才被平定。五月女真借机占领了辽东京和沈州。1117年女真攻春州，辽军不战自败。这年完颜阿骨打自称皇帝，建立金朝，改元收国。
1120年金军攻克辽上京，守将萧挞不也投降，到1121年辽朝已经失去一半的领土。而内部又发生因为皇位继承问题而爆发的内乱，最后天祚帝杀他的长子耶律敖鲁斡而结束，但是这使得更多的辽兵投降金朝。1122年正月，金军攻克辽中京，天祚帝被金兵所迫，流亡夹山。
由于位于辽南京的耶律大石与李处温等人不知天祚帝去向，他们拥立耶律淳为帝，即天锡帝，史称北辽。天锡帝降天祚帝为湘阴王，并遣大使奉表于金朝，乞为附庸。可是事未完成，他就病死，妻辽德妃称制，改年号为德兴。此时辽臣李处温父子觉得前景不妙，打算向南私通北宋的童贯，欲劫持辽德妃纳土于宋。向北私通金人，作金的内应。后她发现他们罪行而赐死之。当年十一月，辽德妃五次上表给金朝，只要允许立耶律定为辽帝，其他条件均答应。金人不许，她只好派兵死守居庸关，十一月居庸关失守，十二月辽南京被攻破。辽德妃带着随从的官员投靠天祚帝，被天祚帝诛杀。
1123年正月，在上京的回离保（萧干）叛金，八月平定。1124年，天祚帝已经失去了辽朝的大部分土地，他自己退出漠外，他的儿子和家属大多数被杀或被俘，虽然他还打算收复首府燕州和云州，但是实际上已经没有多少希望了。保大五年二月二十日（1125年3月26日），辽天祚帝在应州被为金人完颜娄室等所俘，八月被解送金上京（今黑龙江省阿城区白城子），被金太宗降为海滨王。1128年，天祚帝病故，遗臣萧术者对故主行人臣之礼。辽朝共历时210年（包含契丹国时期），历经9位帝王。
余部续国
此后，辽朝贵族耶律大石在西北召集残部，控制了蒙古高原和新疆东部一带。1130年，由于受到金兵的压迫，耶律大石决定放弃蒙古高原，率部西征。1132年，耶律大石在叶迷立（今新疆额敏）称帝，史称西辽（西方称为黑契丹或哈剌契丹），首都虎思斡鲁朵。西辽曾一度扩张到中亚，成为中亚强国。1143年，在耶律大石死后，西辽经历萧塔不烟、耶律夷列、耶律普速完、耶律直鲁古与屈出律的统治。最后1218年被成吉思汗的蒙古军队灭亡，立国凡87年。
1212年，辽朝宗室耶律留哥在隆安（今吉林省农安县）、韩州（吉林省梨树县）一带起军反抗金朝。隔年三月，耶律留哥称王，国号辽，史称东辽。1216年初，耶律留哥之弟耶律厮不叛变，在澄州称帝，史称后辽。耶律厮不之后被部下所杀，众推耶律乞奴为监国。同年秋，木华黎率蒙古军东下，耶律乞奴等不敌，率九万契丹族越过鸭绿江进入高丽境内。不久契丹诸贵族自相残杀，后辽最后于1220年灭亡。耶律留哥建国后依然归附蒙古帝国，成为其藩属，1270年元世祖撤藩，东辽正式灭亡。
领土范围
辽朝全盛时，疆域东北至今库页岛，北至蒙古国中部的色楞格河、石勒喀河一带，西到阿尔泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸县、山西省雁门关一线与北宋交界，与当时统治中原的宋朝相对峙，形成南北朝对峙之势，《辽史》称“幅员万里”。
辽朝初期的疆域在今辽河流域上游一带，在辽太祖及辽太宗时期不断对外扩张，辽太祖时征服奚（今河北北部）、乌古、黑车子室韦（今内蒙古东部呼伦湖东南）、鞑靼、回鹘与渤海国。938年辽太宗时取得燕云十六州，并一度占有中原。1005年辽圣宗与北宋签定澶渊之盟，最后确定了与宋的边界。
漠北地区于931年设立“辖戛斯国王府”，隶属上京道；1004年建成了镇州、防州、维州三边防城（皆在今蒙古乌兰巴托西、西南），以镇州(又称可敦城，今蒙古鄂尔浑河上游哈达桑东北古回鹘城)为西北路招讨司驻地，并驻军镇戍，开辟屯田。西北路招讨司是辽西北边疆地区的最高军政机构，负责镇守西北边疆地区，管辖阻卜等部落。1068年设置乌古敌烈都统军司为统辖两部的最高机构，其最高长官为统军使（有时仍称都详稳），由契丹人担任。僻处今鄂嫩河及贝加尔湖东南面的萌古部，在辽大康十年（1084）向辽廷遣使进贡，其酋长接受了辽廷封授的部族官称号令稳、详稳，成为辽的属部，例如，成吉思汗的五世族祖，海都次子察剌哈宁昆（又译察剌孩领忽）受有辽朝的“令稳”（即领忽，小部族官）官号，四世族祖必勒格被辽廷升号“详稳”（即想昆，大部族官），父子相继任辽属部官。辽代也筑有长城，称为辽代长城（辽边壕）。
行政区划
辽国的体系大体上是道、府（州）、县三级。共有5京、6府，156州、军、城，309县（根据《辽史·地理志》。
辽朝如同宋朝，也有五京制度，主要是为控制因战争获的土地而设置的，或是因为争夺一地而设置的前进基地。
道
辽分5个道，每个道有一个政治中心，称为京，并以京的名称来命名道。
上京道治上京临潢府（今内蒙古巴林左旗东南波罗城），辖以西拉木伦河流域为中心的契丹本土。
中京道治中京大定府（今内蒙古宁城西大明城），辖原奚族本土。
东京道治东京辽阳府（今辽宁省辽阳市），辖原东丹国地区。
南京道治南京析津府（今北京市西南），辖今海河、大清河以北，及长城以南、河北、北京、天津部分地域。
西京道治西京大同府（今山西省大同），辖今山西和内蒙古交界处。
五京中，只有上京是首都，其他均是陪都。然而辽中京至澶渊之盟后，其政治作用加强，地位直逼上京的首都地位。
太宗大同元年（947年），辽太宗率军南下中原，攻占开封灭后晋，耶律德光在开封登基改汗称帝，并改国号为大辽。
1007年辽圣宗建中京大定府，自临潢迁都于此。1044年辽兴宗升云州为西京大同府。
道下设府、州、军、城4种政区，为同一级别。
府
（1）京府：临潢府、大定府、辽阳府、析津府、大同府。
（2）率宾府、定理府、铁利府、安定府、长岭府、镇海府、兴中府（1041年升霸州置，今辽宁朝阳），这7府的地位比京府略低。
州
分等，从高依次为：节度州、观察州、防御州、刺史州。
县
辽国还设有与县同级的州、军、城。
而头下军州是辽朝一种特殊建置。契丹贵族将所俘掠的人口，建立州、军安置，督迫其为主人劳作。辽诸王、外戚、大臣所领有的头下军州可建城郭，其余只能有自己的头下寨堡。头下军州多设在潢河流域契丹住地。俘户主要是河北、山西的汉人和东北地区的渤海人。头下州县名称，常采用俘户原籍州县名称，如俘卫州民，建卫州；俘三河县民，建三河县；俘密云民，建密云县等。头下军州的制度到辽圣宗时期逐渐废除。
五京制度
辽朝先后形成五京制度。五京为上京临潢府（今内蒙古巴林左旗林东镇）、中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城县）、东京辽阳府（今辽宁省辽阳市）、南京析津府（北京市）、西京大同府（今山西省大同市）。但只有上京和开封是首都，其他均是陪都。至辽宋澶渊之盟后的极盛期，中京政治作用虽然加强，但仍没有改变上京首都的地位。
辽由北方游牧民族所建。其转徙不定、车马为家的游牧生活决定了皇帝的巡狩制，其政治中心不在首都，而在捺钵（契丹语“行在所”、“行宫”的音译）一切重大政治问题均在捺钵随时决定，是处理政务的行政中心。因气候、自然条件的制约，四时各有捺钵之地。
一国两制
为了统治当地汉族，辽太宗采取“因俗而治”的统治方式，实行分治汉人和契丹人、南北两面官的两院制。并且改幽州为南京、云州为西京。
辽设南面官和北面官双轨官制，以“本族之制治契丹，以汉制待汉人”。北面官治宫帐、部族、属国之政，南面官治汉人州县、租赋、军马之事，因俗而治。大部分官名及职掌沿袭唐制，并参照五代和宋朝的官制。官有实授、遥授之分。职事官与散官及阶、勋、宪衔、封爵、食邑户数等配套。辽代官名多有契丹语官名，如林牙即翰林，惕隐掌管皇族政教，夷离毕掌管刑狱，乙里免为诰命夫人，等等。
辽世宗任用贤臣耶律屋质，进行一系列改革，将辽太宗时的南面官和北面官合并，成立南北枢密院，废南、北大王。后来南北枢密院合并，形成一个枢密院。辽世宗的改革使辽朝从部落联盟形式进入中央集权的时代。
辽朝的法律，因俗而治，各地使用不同法律。早期有民族歧视，至圣宗时契丹人法也用汉律来断。这反映汉人地位的提升。一般来讲辽代刑罚较重，而且皇帝往往随意杀人，无法无天，穆宗尤甚。
捺钵制度
捺钵，汉语译为“行营”、“行在”、“营盘”。辽朝虽先后以辽上京和辽中京作为首都，但是其政治核心不在首都，而在捺钵（契丹语“行在所”、“行宫”的音译）。这是因为辽朝的主要民族契丹族为游牧民族。由于契丹族转徙不定、车马为家的特性，决定了皇帝的巡狩制。一切重大政治问题均在捺钵随时决定，是处理政务的行政中心。每年又“四时巡守”，“四时各有行在之所，谓之捺钵”。皇帝在游猎地区设的行帐，以区别于皇都的宫帐。因气候、自然条件的制约，四时各有捺钵之地。
辽太宗时，取燕云十六州后，其国土包括长城以南的广大地区，为保持契丹族的骑射善战传统的经济生活，仍然过着“转徙随时，车马为家”的生活。正如《辽史》中记载的“辽国尽有大漠，浸包长城之境，因宜为治，秋冬违寒，春夏避暑，随水草就畋渔，岁以为常”，四时各有行在之所，在这种特殊经济、政治、文化背景下，在契丹的管理体制上，逐渐形成了一套县有鲜明游牧契丹民族独特特点的四时捺钵制度。契丹皇帝四时巡行的宫帐（也称牙帐），即春捺钵、夏捺钵、秋捺钵、冬捺钵。