总感觉张昭在东吴的存在感不高，但他却是东吴不可或缺的一位重要人物。张昭早年跟随孙策，孙策及其重用张昭，据说文物之事都会委托于他。后来张昭辅佐孙权，帮助孙氏立足于江东，可以说张昭是孙吴元老级的人物。孙权当年曾准备设立丞相之位，朝中官员都推荐张昭，但孙权并没有采纳，这让很多人感到不解。据说孙权觉得张昭为人过于刚直，所以才不用他，那张昭究竟是个怎样的人呢?
东汉末年，中原动乱，张昭随其他难民逃到江南，受到孙策的重用。孙策创业时，张昭担任的是长史、抚军中郎将，总管文武之事，孙策的领地上几乎所有重要的事务都由张昭经手，他为孙策打平江东做出了很大贡献。建安五年(200年)，孙策临终前将19岁的弟弟孙权托付给张昭。孙策嘱咐张昭说：“若仲谋不任事者，君便自取之。正复不克捷，缓步西归，亦无所虑。”
公元222年，孙权正式称王，并将丞相一职委以此前并无太多优异表现的车骑长史。三年后，丞相病逝，他又将另一大臣提任为新丞相。实际上，在这两次任命状尚未公布前，众多官员都推举张昭为相。孙权却从来没有采纳，坚决不让张昭当丞相。
张昭辅佐孙权36年，虽然有的极高的声誉，但却并未担任过“一人之下、万人之上”的丞相职务。这究竟是何原因呢?
在孙权初掌大权的几年里，张昭不仅总领府署的大小事务，对近乎骂谏的直言，孙权尽管愤愤不平，却往往一笑而过。
孙权喜欢操弓驰马，同野生猛虎一对一。去打猎时，常常骑着马射老虎，老虎也常攀住马鞍。张昭毫不留情地指责孙权，承继父兄伟业，理应厉兵秣马，剑指中原，岂能“驰逐于原野，校勇于猛兽”，一旦有失，岂不沦为天下笑柄?孙权听完后，连连向张昭道歉，但还是不能罢手，就命人打造“射虎车”，将四壁封死，只留下一个方口用于射击。有时遇到野兽舍命撞车，随从看得胆战心惊，孙权却乐在其中。张昭认为此举太过荒唐，一次次疾言厉色地直谏，孙权却笑而不答。
除去狩猎，孙权还有一大嗜好，就是聚众饮酒。有一次，孙权在武昌的钓台边上聚众欢宴，酒醉后的孙权让人用水洒向群臣，嘴里还不停地说：“今日大家畅饮，一定要不醉不归，都要醉入水中哦!”这时的张昭一脸严肃，一言不发，不一会儿就拂袖而出。孙权于是派人招呼张昭回来，传话给他：“大家一起高兴，您又何必发怒呢?”张昭回答：“从前纣王作糟丘酒池一夜宴饮，当时也以为只是高兴而已，可是后来呢?”孙权听后顿时醒悟，赶紧撤了宴席。
类似这样的顶撞之事，张昭做得还真不少。
称帝后，孙权的控制欲极度膨胀，听不得丝毫逆耳忠言。即便如此，张昭还是我行我素，每次上朝都敢于挑衅孙权的权威抉择，常常“以直言逆旨”。到后来，孙权一听张昭求见，直接赠以闭门羹。
公元232年，孙权误信公孙渊的花言巧语，幻想同辽东联合，夹击魏国。正当孙权对满朝文武憧憬北伐灭魏，一统天下时，张昭突然站出来打断孙权，断言公孙渊为人狡诈，不可轻信，吴军若贸然出动，必定损兵折将，有去无回，到头来只能是自取其辱。
孙权尚在美梦中，突然被踹醒，自然怒不可遏，甚至拔出佩刀，指着张昭吼道：“吴国士人入宫则拜见我，出宫则拜见先生，我敬重你可以说是已经到了顶点了，你竟敢屡次公开抵触我!”
张昭一动不动，眼睛直勾勾望着孙权，语重心长地说道，老臣本来可以一言不发，安享晚年，只是“太后临崩，呼老臣于床下，遗诏顾命之言故在耳”。说完，张昭满是褶皱的脸上老泪纵横。孙权当即掷刀于地，扑向张昭，相拥而泣。
尽管如此，孙权还是不顾张昭的善谏，遣使辽东。结果公孙渊临阵倒戈，斩杀吴使，令东吴在与魏国的博弈中陷入被动。张昭一气之下，挂印回家了。孙权多次派人前去抚慰张昭，张昭拒不复出。一怒之下，孙权决定采取非常措施。他听说古人有放火烧山以求贤才的先例。于是命人焚烧张府的大门，可张昭却把门关得更紧了。无奈之下，孙权令待命已久的救火队极速灭火，然后亲自登门扶起张昭，并用御车将其载回宫中。
聪敏的孙权当然知道张昭这么做是为了江山社稷考虑，不过，身为君主的他总是这么被人犯言直谏，心里自然很不痛快。可是，张昭却全然没有考虑到孙权的感受，依旧以老臣自居，继续将孙权视作小孩子加以指责。
建安十三年(208年)，曹操统帅大军南征，以“挟天子以令诸侯”之势企图迫降孙权。这时的张昭明显怀有私心，以他为首的多数大臣坚持主和论，也就是想通过让孙权投降的办法来保住自己的荣华富贵。这一做法完全违背了孙权的意志，彻底激化了少主与权臣之间的矛盾。于是，孙权在鲁肃和周瑜等主战派的支持下，采取了联刘抗曹的重大决策。赤壁一战，终将曹军杀得灰飞烟灭。对于张昭来说，这一胜利实际上也宣告了他辅政时代的结束。
赤壁之战后，出于顾念老臣兼及维稳的考虑，孙权对张昭并未下狠手，仍让他以绥远将军、由拳侯的名义继续留在东吴的核心领导层中。久经风浪的张昭当然知道这种做法就是让自己“被和谐”，于是也就淡然退出。公元229年，孙权称帝后，张昭以年老多病为由，上还官位及所统领部属。这种明智的举动很是让孙权满意，君臣相安的局面一直维持到了张昭离世。
公元236年，81岁的张昭与世长辞。孙权素服临吊，亲赐谥号“文”，并感慨道：“孤虽贵为天子，但与张公言，却不敢肆无忌惮。”事实印证了一切，张昭死后，孙权迅速陷入妄自尊大的深渊，从一位年轻的贤君，沦为“果于杀戮”的魔王。