元旦在古代叫做元日、无辰、元正、无朔等。
据传，元旦这一名称是来自于三皇五帝之一的颛顼，颛顼将正月称之为元，初一称之为旦。夏商秦汉的元旦日期都是不一样的。据《史记》记载，商朝时期将十二月初一称之为元旦；夏朝时期将正月初一称为元旦；周朝时期将十一月初一称之为元旦。
等到了汉武帝时期，才改为正月初一为元旦；辛亥革命后，改用世界通用的公历，将公历上的一月一日，称之为元旦，农历正月初一称之为春节。元旦是世界上很多国家通称的“新年”。“元”是“始”，凡数之始称之为“元”；“旦”也就是“日”；“元旦”的意思就是“初始之日”。元旦在历法中一般指的是首月首日。