英国人焚毁圆明园最直接的原因是要迫使清政府尽快地接受他们提出的条件，签订和约，以便他们能够按原定的计划从北京撤出。英法联军从香港出发的时候，还是春天，他们的军官和士兵，身着春装，但是北京到了11月天气就冷了，天气寒冷对英法军队是很不利的。
在英法联军烧圆明园38年后，中国出现了义和团运动，体现了中国人对西方的敌视，义和团虽然被镇压了，但还是给西方国家一定的震慑能力，八国联军镇压了义和团后，又再一次烧了圆明园，如果烧故宫的话，会激起中国人的全民反抗和当时中国四亿人的报复。
圆明园是中国清代大型皇家园林，位于北京市海淀区，始建于1707年，由圆明园及其附园长春园和绮春园组成，也叫圆明三园，有万园之园之称。清帝每到盛夏就来此避暑、听政，故圆明园又称夏宫。1860年第二次鸦片战争期间，圆明园遭英法联军洗劫并烧毁，故址现为圆明园遗址公园。