“节度使”是官名，唐初的时候沿用隋朝旧制，允许地方屯兵屯田，设立地方军政机构，总管地方的长官就称节度使。
唐王朝在建立之初，培养了数以万计精于骑射的骑兵，为了预防边境的游牧民族骚扰边境，这些部队就都没有取消，并在地方设立节度使管理，允许地方长官招募军队，屯田养兵。
在开始的时候，这种制度对于巩固统治，抵御外敌，起到了很好的作用，但经过几代的统治，地方权力越来越大，朝廷并不知道节度使手中有多少田地和军队。
士兵又一般是终身从军，兄弟父子世代军旅，节度使做为他们的直接长官，对他们有生杀、赏罚等权利，士兵们经过几代培养，成为节度使的死忠，“唯知其将之恩威，而不知有天子。”这就使得藩镇节度使们有了只忠于自己的部队。
节度使在地方上的权力很大，有了军队就要养兵，而唐朝政府为了减少开支，是不分给节度使粮食的，而是要求他们自行解决。所以节度使会在地方上屯田，就导致节度使又有了独立的财政权力。
节度使的制度分散了唐朝政府的集权，是唐朝灭亡的一大原因。