腊八节喝腊八粥的习俗来源于佛教。农历十二月初八这天是佛祖释迦牟尼成道之日，古印度人为了不忘佛祖成道以前所受的苦难，也为了纪念佛祖在十二月初八悟道成佛便在这天以吃杂拌粥作为纪念。民间逐渐形成在“腊八”当天熬粥和喝粥的习俗。
传说佛祖释迦牟尼，放弃了继承王位，经过六年苦修，身体变得极为瘦弱，然后顿悟苦修只是让身体痛苦，但不能精神上升华，所以决定改变修行的方法。他站起来洗去身上的污垢，河边两名牧女，看到释迦牟尼这样虔诚地修行，非常敬佩。
现在看到他起身，连忙将奶牛冲洗干净，挤出牛奶，蒸成乳糜，盛了满碗，捧到释迦牟尼面前。释迦牟尼接受了她们的食物，并且说：“今食饮食，得充气力，以保留智慧年寿，为度众生。”这样牧女供奉了一个月的乳糜之后，释迦牟尼恢复体力，精神焕发。
他走到一颗菩提树下端坐静思，坐了四十八天，豁然大悟，修成正果。这一天正好是腊月初八，所以佛教会在这一天举行诵经，并效仿牧女在佛祖成道前献的“乳糜”，煮粥敬佛。后来因为佛教在中国影响很大，民间也效仿这种煮粥敬佛的举动，就逐渐发展成了我们今天喝的腊八粥。