我国的志愿服务活动开始于1978年。志愿服务起源于十九世纪初西方国家宗教性的慈善服务，志愿活动在世界上已经存在与发展了一百多年。志愿者制度的确立可追溯到第二次世界大战后福利主义抬头，但志愿者本身的存在则自古以来就已经存在了，在古代赠医施药被视作为志愿者的雏型。
志愿服务是指在不求回报的情况下，为改善社会，促进社会进步而自愿付出个人的时间及精力所作出的服务工作。奉献精神是高尚的，是志愿服务精神的精髓。志愿者通过参与志愿服务，促进了社会的进步，同时自身也得到了很大提升。
志愿服务几乎是每个文明社会不可缺少的一部分，它是指任何人自愿贡献个人时间和精力，在不为物质报酬的前提下，为推动人类发展、社会进步和社会福利事业而提供服务的活动。这一概念既包括地方和国家范围内的志愿者行为，也包括跨越国境的双边的和国际的志愿者项目。
志愿服务为发达国家和发展中国家福利的提高和社会进步做出了重要贡献。它是各国和联合国进行人道主义援助计划、技术合作、改善人权、促进民主与和平的重要组成部分。志愿服务突出地表现在非政府组织、专业协会、工会和其他民间组织的活动中。许多社会运动，比如在消除文盲，免疫和环境保护等领域，都主要依靠志愿者的帮助。