因为黄盖受命要诈降到曹操手下，为了取信于曹操周瑜就故意痛打了黄盖一顿。
赤壁之战中孙权、刘备联合抗曹，曹操手下几十万大军与周瑜对峙在赤壁。因为曹操的士兵大多是北方人所以不适应水上作战。曹军就将战船用铁索连在一起，形成陆地一样的船身。周瑜手下的老将黄盖就献策可以使用火攻。
周瑜认为可行，但火攻需要有人接近曹军放火，黄盖就担任了向曹操诈降并且把火点到曹操船上的任务。为了取信于曹操，黄盖与周瑜在开会的时候故意争吵，黄盖表现出对于周瑜的不敬，遭到周瑜的一顿痛打。黄盖趁这时向曹操提出归顺，果然让曹操深信不疑。
黄盖带着装满火油的船驶向了曹操的战船，曹操的军船没有防备，被点燃的火船烧了个正着。火势趁着风很快就在曹军内部蔓延，而曹操的战船都是连在一起的，短时间内根本无法挣脱。吴蜀联军就这样以少胜多，取得了赤壁之战的胜利。
赤壁之战奠定了三国鼎立的局势，黄盖在其中有不可忽视的贡献，《三国演义》也因为黄盖的苦肉计衍生了：“周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨”的歇后语。