刘备摔孩子是为了表达自己对赵云的重视，让赵云更加对他肝脑涂地。小说《三国演义》中刘备摔孩子是发生在自己极为落魄，但大将赵云对自己不离不弃，一路拼死保护了自己的孩子的时候。
小说里曹操率领军队南下攻占了荆州，荆州新继位的刘琮投降于曹操，结果曹操就开始追击原本依附于刘琮的刘备。曹操当时已经是势力强大的一方霸主，尚没有发展起来的刘备被打的没有还手之力，将一家老小托付给赵云之后就逃命去了。刘备逃脱之后，一家老小却还在曹操的包围圈内，赵云为了保护刘备托付给自己的家眷，七进七出曹营，一路拼杀，终于救出了刘备的独子——阿斗。
在赵云终于摆脱曹操的追杀，与刘备会和，并将阿斗交给刘备的时候，刘备先是放下了心里的担忧，接着就恼怒地将阿斗扔到了马前，并且骂道：“为你这个不长进的东西，险些损了我一员大将！”赵云没想到自己在主公心里竟然这么重要，立马感动的表示为主公肝脑涂地在所不辞。
刘备摔阿斗是出于爱将之心，是对赵云的肯定，令赵云感动不已，后世也有了：“刘备摔孩子——收买人心”的说法。