“宦官”一词是春秋战国时期出现的，当时的宦官并不是指太监，宦官，又作“宦者”、“宦人”，从“宦”的字义分析，本应包括臣隶及仕官在内，通常人们所言宦海、宦途、宦游，其实仍旧是自“官”而言的。宦官或宦者成为宫中阉人的专称，大约是秦汉之后的事。
战国时期的“宦官”可以不是阉人，而后来的太监则必须是阉人。宦官“悉用阉人”是东汉以后的事情。而太监和宦官发生联系只是明朝的事情。以“太监”作为宫中阉人的通称，是明清时代的事情。
太监本是古代职官的名称，晚至唐宋时期，朝廷中仍有太监官职的设置，所任者并非都是阉人。发展到了清朝，太监和宦官才成为同义语，才成为可以互用的两个词。