皇后是皇上的正宫妻子，有且只能有一个，皇贵妃位同副后，但是地位永远在皇后之下。一般而言，皇后尚且在世的时候，皇上是不会随便册封皇贵妃的，因为皇贵妃一旦册立，就意味着在不久的将来，她将会接替皇后来管理六宫事宜。
皇贵妃跟皇后有区别，但是也有相似的地方。皇贵妃跟皇后一样，都是只能册立一位的，当然这并不包括那些死后被追谥为皇贵妃的人。不过皇贵妃再怎样高高在上，也只能算是皇上的妾室，只有皇后，才是皇上唯一的妻子。
就拿清朝乾隆皇帝为例吧。乾隆先后册立过两任皇后，在乾隆第二任皇后那拉氏还活着的时候，乾隆对令妃的宠爱就已经初现端倪，他甚至想要在皇后还活着的时候册立令贵妃为皇贵妃。
前面也说了，皇贵妃位同副后，皇贵妃的册立，从某种意义上来讲，就是给皇后作替补的。除非皇后病重或者失宠被废，一般情况下皇上是不能随便册封皇贵妃的，要不然置皇后于何地?