圆明园是康熙皇帝建的，然后由雍正、乾隆、嘉庆和道光扩充。十七世纪中期，清朝建立，入关后康熙他们很难适应那么炎热的气候，紫禁城经常发生火灾，加上康熙厌倦四面围墙的宫廷生活，所以才建立了宏伟的皇家园林圆明园。
圆明园的地理位置极佳，北面是挂甲屯，跟畅春园相距不长，康熙年间的圆明园里有前湖和后湖，还有许多著名的景点，之后历代统治者对圆明园进行扩充和改造，然后才有了后来的皇家园林。
最初紫禁城修建时，总设计师是雷金玉，康熙对他的设计很满意，当康熙想建圆明园的时候，第一个想到的就是雷金玉，当然雷金玉的设计是参考康熙的想法。
乾隆即位后，对圆明园进行大规模的扩充，然后有了圆明三园，在清朝中后期也有大规模的改造，可惜到了1860年，圆明园遭遇了浩劫，八国联军进入圆明园后疯狂抢劫和破坏，最后火烧圆明园，导致这座皇家园林被彻底毁坏。