划船的桨叫船桨。船桨是一种划船工具。其上端为圆杆，利于手握，叫握杆；下端为板状，名桨板，用以拨水，利用了物理学上的牛顿第三定律，通过水波的反作用力，使船前进。
在1万多年以前的河姆渡文化的新石器时代，与独木舟同时出现，桨也应运而生，并且迅速成型。当时的桨与今天的桨差别很大：握杆比较短，桨板又窄又长。经专家考证是因为当时人们的划桨方式与今天相比有很大差别，那时的人们是一手握着握杆，一手把着桨板来划船的。不过，那时的桨已经做得很规整，很美观，而且还带有漂亮的雕花图案。
到了春秋战国、秦汉两朝，随着海军的雏形“舟师”的发展，以及皇帝们为寻长生不老药而多次发动的“东渡”活动，促进了桨的发展。桨逐渐趋于大型化，握杆变长，桨板缩短变薄，用起来更加方便更加有力，加快了水上航行的速度。