因为在与兄长李建成角逐帝位的过程中，李建成占上风，为了挽回局面，李世民发动玄武门之变，杀死了皇太子李建成和四弟李元吉，逼迫唐高祖李渊立自己为皇太子，并继承皇帝位。
历史记载义宁二年（618年）五月，李渊篡隋称帝，建立唐朝，立长子李建成为太子。在《唐书》里说李唐王朝建立后，李世民功绩卓越，功名日盛，太子李建成联合李元吉排挤李世民。李渊性格优柔寡断，朝中政令相互冲突，加剧了几个皇子的针锋相对。
随着李世民在外屡立战功，威望日高，在朝中的地位已经与太子李建成不相上下，秦王府内人才济济，形成了秦王党，与太子党相抗衡。李渊晚年妃嫔和皇子众多，有孩子的妃嫔纷纷为自己打算，依附于有权势的皇子，争取在新帝登位后有所依靠。太子李建成善于与后宫妃嫔打好关系，得到了后宫的支持。李世民性格太过刚正，得罪了不少受宠的妃子，这些妃子进献谗言，使李世民逐渐不被李渊所喜。
兄弟俩的明争暗斗，在李渊的偏袒下，太子党逐渐占了上风，控制了局面。李世民自知若是太子登基，自己绝不可能有生路。为了挽回局面，唐高祖武德九年六月初四，李世民在长安城太极宫的北宫门——玄武门附近发动政变，杀死了皇太子李建成和齐王李元吉。然后逼迫唐高祖李渊立自己为新任皇太子。这时候唐高宗才发现，自己已经被架空，在武德九年7月14日，唐高祖将亲笔诏书赐给裴寂等人说：“朕应当加上太上皇的尊号。”表达了自己要退位的想法。同年九月，李世民继承皇帝位，史称唐太宗。