曹操天生性情残暴，动不动就要杀人，这点让很多手下都受不了，生怕曹操这一刀砍向了自己。说起来曹操虽然是为爱才之人，但是曹操爱的是听自己话的人才，如果有人敢和自己对着干不管有多大的才华肯定都是被杀的下场。孔融就是很典型的例子了，孔融从小就出名靠着自己的口才闻名天下，但还是因为多次顶撞曹操被杀，还有这些名士也都惨遭曹操的毒手。
宦官在东汉桓帝、汉灵帝时代乱政，很多正直的朝中勋贵和士大夫，因为对此不满，而受到残酷打击，史称“党锢之祸”。曹操办事果断，雷厉风行，但向来被士人所轻，无非曹操是宦官曹腾的养孙的缘故。所以曹操跟士大夫阶层，曾经势如水火，很多身有傲骨，不听命曹操的士大夫，都惨死于曹操之手。
边让
边让，字文礼(或为元礼)，兖州陈留郡浚仪县人，少年时代的边让博闻强识，能言善辩，因为边让对荒淫的汉灵帝非常不满，便借古讽今，以楚灵王修建章华台，纵情享乐为题材，创作《章华赋》，因此名动天下，成为跟陶丘洪、孔融齐名的贤士。
孔融
184年，屠夫出身的外戚、大将军何进，听闻边让声名显赫，便通过各种手段，如愿以偿，任命边让担任自己幕府的令史属官。边让六艺娴熟，又长于辞对，宾客无不赞赏边让才学。名士孔融和王朗(小说中，被诸葛亮骂死的王司徒)，都拿出名刺，与其相交。
当时担任议郎的蔡邕(蔡文姬之父)，认为边让应该在合适的岗位，最大程度的发挥自身的价值，便写书信劝何进重用边让，何进上表向朝廷推荐边让，边让被任命为扬州九江郡太守。
陈宫
191年，孙坚击败董卓，讨董联盟得胜后作鸟兽散，互相攻杀。边让自思不能保九江郡平安，便辞官不做，回到兖州陈留郡老家。192年，青州黄巾军攻破兖州，杀死兖州刺史刘岱。
时年37岁的曹操接受鲍信的邀请，带兵入主兖州，再付出巨大代价后，曹操击败青州黄巾军，并将投降的士卒收编，号青州兵。意气风发的曹操，自任兖州刺史，并招募兖州当地的士人豪杰。
行刑
边让自视清高，而且瞧不起曹操是宦官的养孙，出言不逊。而边让的同乡，有一位出仕曹操的名士(史书上故意隐去其姓名)，嫉妒边让的才能，便诬陷边让，震怒之下的曹操，下令将边让斩决。
边让是兖州世族大家的代言人，在兖州有非常高的威望，边让无辜被害，兖州世家人心不稳。等到194年，曹操出兵徐州，吕布趁机奇袭兖州，兖州世族大家纷纷背叛曹操，开门献降，连曹操身边的将领都参与了这次叛乱。以陈宫、张邈、张超、许汜为首的兖州士族集团策划了这一行动。
吕布
曹操的兖州根据地，只有鄄城、范县和东阿，在荀彧、程昱和夏侯惇的坚守，才的以保全。曹操回师跟吕布鏖战濮阳，但麾下新降的青州兵不肯出力，曹操兵败，缺衣少食。此时盘踞河北的袁绍向曹操伸出援手，愿意帮助曹操渡过难关，但前提是曹操的家族必须迁往邺城居住。
曹操和程昱
此时的曹操势单力孤，怕自己全军覆没，产生了动摇之心，想要投奔袁绍。而程昱坚决反对，认为曹操不能屈居袁绍之下，并陈说利害关系。曹操终于顶住压力，整军再战，击败吕布，瓦解兖州士族叛乱，克复兖州，取得这次战役的胜利，度过危机，并跟袁绍决裂。而曹操擅杀边让，也成为其人生污点之一，在之后袁绍命令陈琳起草的征讨曹操的檄文中，也提到了曹操戕害名士的恶行。