大雁是候鸟，每年都会进行南迁，经常勾起人的思乡之情，人在思念的时候就想写信回家，所以鸿雁传书指通信。
这个成语的出处是源自汉高祖刘邦与楚霸王项羽。当时刘邦被项羽围困，就使用鸽子向外传递信息，引来援兵。之后就有了大家驯养鸽子，向远方传递信息的做法。汉朝汉昭帝时期，苏武出使匈奴，被单于派到北海。汉朝请求匈奴人放苏武回去，但单于对汉朝说苏武死在匈奴了。十年之后，苏武趁匈奴与大汉和亲的时候，设计让汉使对单于说：汉朝皇帝打猎射到一只雁，雁足上绑着一封书信，说苏武在匈奴这里牧羊。单于听后，只能让苏武回汉。后来，人们就用鸿雁比喻书信和传递书信的人。
大雁是禽中之冠，自古就被视为“五常俱全”的灵性动物，五常就是仁、义、礼、智、信，是儒家提倡的君子之德。在大雁的群体里，健康的大雁会照顾年老的大雁，在飞行的阵型里，雁群会依长幼之序排列，称作“雁序”，阵头会由老雁引领，壮雁不会飞在老雁前边，所以说大雁是一种尊老爱幼，讲究谦让的动物。加上大雁是忠贞之鸟，一生只有一个伴侣，所以又是有情有义的代表。
因为大雁这些美好的品行，所以一直是文学作品里常出现的动物，鸿雁传书的例子也不少，比如李商隐的《离思》里写过：“朔雁传书绝，湘篁染泪多。”杜甫的《天末怀李白》里：“鸿雁几时到，江湖秋水多”都是将大雁作为信使的意思。