历史上是有东厂跟西厂的，开始的时候职能不一样。到了明朝中后期，东西两厂合并，成为“厂卫”。
东厂即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。东厂成立的时间，比西厂成立的时间早。最初是因为明成祖朱棣上台后，他生性多疑，总感觉侄子朱允炆尚存在人间，日后会对他造成威胁，他身为皇帝绝对不允许有这样的事情发生，后来便成立了东厂。监视大臣在宫外的一举一动，也由东厂来完成。
后来为了加强大内的保卫工作，明宪宗命另一位亲信太监汪直从锦衣卫中挑选精干人手，主要为了打探一些情报，搜集一些民间动向。后来的确打探到了一些很可靠的消息，于是明宪宗就建立了西厂。
这两厂有共同点，他们都是太监。