元朝的上一个朝代是宋朝。
宋朝（960年—1279年），分北宋和南宋两个阶段，共历十八帝，享国三百一十九年。
960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立宋州归德军节度使赵匡胤为帝，建立宋朝。1125年金国大举南侵，导致靖康之耻，北宋灭亡。
康王赵构于南京应天府即位，建立了南宋。绍兴和议后与金国以秦岭至淮河为界，1234年联合蒙古灭金，1235年爆发宋元战争，1276年元朝攻占临安，崖山海战后，南宋灭亡。
宋朝是中国历史上商品经济、文化教育、科学创新高度繁荣的时代。 有学者做过推算，公园1000年宋朝的GDP总量为265.5亿美元，占当时世界经济总量的22.7%，人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元。
宋朝时期，儒学复兴，出现程朱理学，科技发展迅速，政治开明，且没有严重的宦官专权和军阀割据，兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。北宋因推广占城稻人口迅速增长，从980年的3710万增至1124年的12600万。