《卖炭翁》表达了作者对政府腐败的讥讽和同情下层劳动人民的思想感情。在元和初年，宫市最为深害，经常有人在长安街市强抢货物，不仅分文不给还勒索门户钱，在看到这种公开掠夺的行为后，白居易写下了这首《卖炭翁》。
关于《卖炭翁》的故事。一位卖炭的老翁为了买衣服和粮食，整年在砍柴烧炭。明明自己衣裳单薄，却还希望天能更寒冷，这样就可以卖炭了。在一场大雪后，老翁去集市卖炭。皇宫里的太监和他的手下，直接拉走了老翁整整一车的炭，说这是皇帝的命令。太监把半匹红纱和一丈绫给老翁，代表炭的价钱。老翁也只能被迫答应。
全诗在老翁卖炭的描写上生动具体，含蓄有力。在故事的高潮戛然而止，扣人心弦。揭露了当时社会的腐败，抨击了统治者掠夺人民财产的罪行，表达了诗人对劳动人民的同情。这首诗非常具有社会意义。