京剧脸谱最初的作用，只是夸大剧中角色的五官部位和面部的纹理，用夸张的手法表现剧中人的性格、心理和生理上的特征，以此来为整个戏剧的情节服务，后用于舞台演出时的化妆造型艺术。脸谱对于不同的行当，情况不一。“生”、“旦”面部妆容简单，略施脂粉，叫“俊扮”、“素面”、“洁面”。
京剧脸谱有很多颜色，其中黑色最初是用来表示人物肤色，随着包拯铁面无私的公正形象备受推崇，经过延伸黑色脸谱一般用于正直无私，刚正不阿以及性格直爽刚毅而勇猛的人物，所以黑色脸：既表现性格严肃，不苟言笑，为中性，又可代表猛智，表现正直，无私，刚直不阿的人物形象，如包拯、张飞、项羽、李逵等。