在古典小说《三国演义》当中，对于汉桓帝的评价，总是负面的，这一个在书中连脸都没露过的皇帝，只存在于人们的谈论中，可是言辞间却总是“朝政败坏”这样的话语，以至于让很多人都认为，汉桓帝就是一个没有什么作为的昏庸君主。但是，事实真的是这样吗，《三国演义》有太多虚构的部分，这一部分会不会也是虚构呢?
汉桓帝的骂名是怎么来的?众口烁金，由于后世的渲染，想不背骂名都不行。熟悉《三国演义》的人，对汉桓帝一定不会陌生，因为书中人物一说起天下大势，开口就是：“桓帝、灵帝以来，朝政败坏……”。汉桓帝刘志，连场都没出，就留下了千古恶名。
不过，通过艺术作品来认知历史人物，往往失真。汉桓帝到底是个什么样的皇帝，要从他当时的历史环境来看。
刘志是皇帝的远亲，被封为蠡吾侯。十五岁那年，好运突然砸到他的头上，梁太后决定将妹妹梁女莹嫁给他。刘志赶到洛阳，还没当上新郎官，却又得到一个如晴天霹雳般的喜讯，他要当皇帝了。此前，汉顺帝驾崩，两岁的汉冲帝刘炳被抱上皇位，不到一年又崩了。把持朝政的梁太后和她哥哥大将军梁冀，从皇族中挑出个八岁的小孩刘缵为帝，是为汉质帝。
汉质帝年纪虽小却很聪慧，对梁冀目无上级的行为非常不满，一次在朝堂上，他当着大臣，冲梁冀说出一句千古名言：“此跋扈将军也。”梁冀大恐。为今后计，便派人下毒，害死了汉质帝。于是，地位不高、又有姻亲关系的刘志，意外得到了皇帝宝座。
汉桓帝继位后，大大封赏了梁氏的“拥立”之功，梁氏一门的封户达到全国人口的百分之一。梁冀为了回报皇帝，工作也很勤奋，真正做到了“家事国事天下事，都是自家事”的境界。帝国心脏地带的千里沃野，成了梁冀的私家花园，梁府豪华不亚于皇宫。国家的臣民随时可能被掠为梁家的家奴。有人误杀了梁家一只兔子，结果“依法”连坐，死者十余人。后世的权奸秦桧、贾似道、严嵩等人，也没这般威风。
百官上朝前要先去梁府上班;升迁要先去梁家谢恩;贡品要先送到梁家挑选。太尉李固、杜乔、荆州刺史吴树等高官，都因为得罪梁冀被杀。基层官员、书生、百姓，被杀者更不计其数。富豪大户会因为各种罪名被抓进监狱，如果不赶紧给梁大将军送上巨额供奉，就别想活着出来。梁冀对寓内事务“纤微必知”。汉桓帝当皇帝的头几年，完全被梁冀架空了。
事实证明，汉桓帝是个思维柔软的人，知道凡事不能认死理，什么都有个策略问题。他没有怨言，不但对梁冀封赏不断，还经常去梁家坐坐。他知道，随着时间推移，皇帝的势力总会越来越大。
元嘉三年(公元153年)，大学者、冀州刺史朱穆，被大宦官赵忠诬告下狱，引发了古代第一场学生运动。学生领袖刘陶带领数干太学生聚集到宫门口，要求代朱穆服刑。后世对学生运动的处理，往往非常血腥。但汉桓帝看过刘陶上书后，竟下令赦免了朱穆。此后，刘陶又上书，直接指责皇帝。和后世的海瑞一样，备好了棺材，在家等了两个多月，没人上门。刘陶受到鼓励，连续上书，居然被汉桓帝破格提拔为官。
永寿四年(公元158年)，发生了日全食。太史令陈授说，责任应该由大将军来负。梁冀逮捕了陈授，很快，陈授死在狱中。杀害史官是遗臭万年的罪行，汉桓帝大怒，开始有除梁氏之意。汉桓帝面临的问题还有很多。在中国历史中，汉朝皇帝可能是最不被臣民们放在眼里的。此时百姓尚武任侠，慷慨激烈，敢于反抗权贵。汉朝民间组织发达，品评人物成风，不时有评论家横空出世，朝野热捧，王公大臣们都纷纷携带礼物去拜访，以求嘴下留情。
从公元二世纪开始，地球进入小冰期，气候持续转冷，大汉帝国境内，自然灾害频繁，贫富差距加大，破产者剧增，对政府非议越来越多，农民起义此起彼伏。汉羌战争打了数十年，成了大汉帝国的无底洞。在这种令人坐立不安的环境下，后宫又出问题了。梁皇后不能生育，还生性奇妒，频频杀害怀孕嫔妃，汉桓帝拒绝再和她过性生活，梁冀和老婆孙寿，急于再找一个梁家女孩嫁给汉桓帝。
这时，一个年轻貌美的女孩出现了。女孩叫邓猛女，父亲是东汉开国第一功臣邓禹的曾孙邓香，母亲姓氏不详，名字叫“宣”。后来邓香人生观逆转，进宫当宦官去了。宣女士带着拖油瓶邓猛女嫁给孙寿的舅舅梁纪，邓猛女改姓粱。孙寿把梁猛女送进宫，汉桓帝非常满意。延熹二年(公元159年)，梁皇后去世，汉桓帝决定册封梁猛女为皇后。这时，梁猛女的姐夫邴尊忽然上书，要求恢复梁猛女的本姓邓。
梁冀正打算把梁猛女收为自己的女儿，从国舅升任国丈，怎么会容忍邴尊搅局，立即派出刺客，杀掉了邴尊。刺客接着前去刺杀宣女士，但从邻居家房顶翻过上的时候，声响太大，惊动了邻居大宦官袁赦，袁赦跑到院子里击鼓报警，刺杀行动失败。
宣女士立即进宫，向汉桓帝哭诉，汉桓帝勃然大怒。急忙跑到厕所，召开了有中常侍单超，徐璜、黄门令具瑗、小黄门史左馆、唐衡参加的秘密会议，决定即刻铲除梁冀(汉代在厕所开会很正常，又机密又安静，汉武帝就经常和大将军卫青在厕所里讨论军情。)
要推翻权势熏天的梁大将军，必须营造一股同仇敌忾的心理气势。汉桓帝无疑是激励方面的高手，他做了一件空前绝后的歃血为盟。皇帝和宦官们结成生死与共的战友，宦官热血沸腾、斗志昂扬(皇帝龙体尊贵，不可以放血，他咬破了单超的胳膊来滴血)。
梁冀指使亲信进宫刺探消息，被具瑗以图谋不轨的罪名逮捕。汉桓帝登上皇宫前殿，下达诏令：梁冀意欲谋反，尚书令尹勋带领宫廷卫队镇守大内。具瑗率领禁卫军，与司隶校尉张彪、光禄勋袁盱等突袭大将军府。汉桓帝自己盯着沙漏，紧张地等待消息。
事情顺利得出乎意料。本来梁冀掌握着大部分首都卫戍部队，但事发突然，军中的梁氏部下全部束手就擒。大将军府被团团围住，袁盱宣布圣旨：收回大将军印绶，改封梁冀为比景都乡侯，即日上任。比景县位于如今越南中部的热带丛林，是大汉帝国境内最不适合人类居住的地区。梁冀夫妇当即自杀。梁氏、孙氏被灭族，梁氏派系官员或杀或撤，朝廷为之一空。汉桓帝不再设大将军，另设秘书监以加强皇权。官员百姓兴高采烈，奔走相告。
从梁家抄出的财产上市拍卖，得款三十余亿钱。相当于国家半年的税收。在商品经济不发达的汉代，这是骇人听闻的巨大财富。按购买力算，比和坤的家财还要多。汉桓帝免除了全国百姓下半年的赋税，把梁家庞大的林苑分给了穷人。
汉桓帝的经济情况并不宽裕，皇宫连年遭遇失火、地震、洪水，殿宇残破，没钱修理，有的宫人还住在临时搭建的木棚中，要花钱的地方多了去了。但是，汉桓帝把好处给了老百姓，尽管当时和后世都没人为此夸奖他。后来，明朝正德帝抄刘瑾家，嘉靖帝抄严嵩家，所得都以白银数百万两计;清朝嘉庆帝抄和砷家，所得更相当于国家二十年财政收入。这些人却没给老百姓减一文钱的税赋。