陈世美是一个小说形象，最早出自明代小说《增像包龙图判百家公案》，在清代古典名著《续七侠五义》里有了完整的故事情节，传统戏曲《秦香莲》的主人公之一。陈世美在艺术作品里是一个忘恩负义、抛妻弃子的反面人物，最后被包拯所斩，后世成为负心人的代名词。
文学作品中陈世美家境贫寒，与妻子秦香莲十分恩爱。后来陈世美进京赶考，高中状元后被宋仁宗招为驸马。秦香莲得不到丈夫的音讯，就携子上京寻夫。
陈世美不肯与妻子相认，并派韩琪半夜追杀。韩琪不忍下手，最后自尽以求义，秦香莲反被误认为是凶手入狱。后来展昭在秦香莲发配边疆的路上救下了秦香莲。陈世美假意接秦香莲回驸马府，以孩子为威胁逼迫秦香莲签了休书。
展昭去陈世美家乡寻找了人证，最后包拯找齐人证物证，定了驸马陈世美的罪，公主与太后赶来阻挡，但包拯并不让步，将陈世美送上龙头铡。
这就是流传的关于陈世美的故事，经常作为戏剧被搬上舞台，在民间影响深远，陈世美也成了负心汉的代称。