中国最早的航海家是秦始皇二十八年时期的徐福。
徐福上书秦始皇，说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，并且还有神仙居住，于是秦始皇就让徐福带着数千人，以及已经预备好的三年粮食、衣履、药品和耕具入海求仙，此次出海耗资巨大，但是徐福并没有找到他所说的蓬莱、方丈以及神仙，并推脱说是因为出海后碰到巨大的鲛鱼阻碍，无法远航，于是秦始皇又派射手出发，射杀了一头大鱼，第一次的出海失败而归。
公元前210年，徐福再度率众出海，来到“平原广泽”，他感到当地气候温暖、风光明媚，人民也十分的友善，便停下来自立为王，教当地人农耕、捕鱼、捕鲸和沥纸的方法，此后再也没有返回中国。