唐宪宗出现的繁荣安定局面被称为“元和中兴”或者叫“宪宗中兴”。
唐代自中期以来，中央宦官专权，地方藩镇割据，政治局面混乱。永贞元年(公元805年)，宦官逼迫顺宗禅位，拥李纯即位，即唐宪宗。唐宪宗是唐朝中后期一位锐意进取、颇有作为、颇具特色的皇帝。他知人善任，虚怀纳谏，卓有成效地实行政治经济改革，不失时机地开展平藩斗争，终于再创一统局面，史称“元和中兴”。
宪宗在位期间，整顿江淮财赋，以增加财政收人。后以李绛、裴度为相，利用藩镇间矛盾，取消宦官监军，先后平定了剑南西川节度使刘辟、镇海节度使李绮的叛乱，招降河北强藩魏博节度使田弘正，并集中全力消灭淮西节度使吴元济。为此，很多藩镇相继归属，后又平定了淄青节度使李师道。
李绮的叛乱发生在元和初年。因为朝廷势力增强，各地藩镇态度变得温和起来，请求入朝。李绮也作了相同的表示，但是他又不想真的入朝，在推托无效之后，起兵造反。他的属下却不情愿跟随他对抗朝廷，所以这一次叛变很快就被平息下去。
宪宗虽然平定了部分藩镇的叛乱，却不能从根本上消除造成割据的根源。宪宗宠信宦官吐突承璀，元和十五年(公元820年)因皇位继承问题，宪宗被宦官毒死。“元和中兴”只是唐中期政治上的一度振作。 宪宗死后，各藩镇重又变乱或不禀朝命，且形成宦官专权的局面。
“元和中兴”是旧史家对唐宪宗统治时期重振朝纲的赞誉之辞。
宪宗最主要的功绩是改变了对藩镇的姑息政策，宪宗在削弱藩镇势力，加强朝廷集权方面是有显著成绩的。但是，官僚地主的剥削和压迫，造成广大农民的逃亡，影响生产的发展。这些根本问题，宪宗都没有解决。由此可见，所谓的“元和中兴”，并没有恢复唐朝富强繁荣的局面。