指鹿为马的主人公是秦朝的赵高。赵高指鹿为马的典故最早出自于司马迁的《史记》中。当时赵高权倾朝野，他想要试探自己在朝臣中的威望，就送给秦二世一只鹿，偏告诉秦二世这是马，没想到竟有的大臣附和赵高，指鹿为马。
《史记·卷六·秦始皇本纪》中记载了赵高自从帮助秦二世继承了王位之后，对权力的欲望日益膨胀，甚至还流露出了不臣之心。
有一日，赵高想要试探朝中的臣子有谁对自己是不服的，于是就找来了一批鹿献给秦二世，并当着文武百官的面告诉秦二世，说送给他的是一匹骏马。
明摆着是鹿，赵高非要说是马。这个时候朝堂百官有的畏惧赵高的势力，沉默不言，有的为了讨好赵高，也附和赵高指鹿为马。这就是赵高指鹿为马的典故，如今人们习惯用指鹿为马这个成语，来形容是非颠倒。