在古代民间有“官三民四船五”的说法，官家是在腊月二十三过小年的，民间二十四过，因为北方官宦气息比较重，所以后来也形成了腊月二十三过小年的习惯。
小年是民间传统的祭灶日，不能说小年是一个专门的节日的原因是全国各地对于过小年的时间不一样，仅是南方和北方就有差别。
小年这一天，人们要祭拜灶王爷，希望灶王爷在上天之后，对自己家多说些好话，来年家里可以风调雨顺，好运一年。祭完灶王爷之后就开始进行扫尘，购买年货，为过年开始做准备。
至于南北方过小年差了一天的原因和皇家有关。一开始的时候，小年就是定在腊月二十四，有记载唐宋时期腊月二十四祭灶，元朝明朝沿袭这个风俗。到了清朝，雍正年间，每年雍正都要在腊月二十三在坤宁宫进行祭祀神灵，向天地说明一下今年的国家发展情况。雍正是个节俭的皇帝，举行一次祭祀要花费不少银子，就将第二天的祭灶仪式也移在了这一天。
后来皇室的王爷、贝勒爷效仿，就这样把祭灶仪式提前了。本来是王室这样做，民间还是在二十四进行祭灶。但北方官气比较重，跟风学习，也把祭灶仪式提前到了二十三号。所以这样南北方就差了一天。