雍正皇帝的儿子爱新觉罗·弘历继位，年号乾隆。乾隆帝是清朝的第六位皇帝，也是我国历史上实际掌权时间最长的皇帝，他在位时间共六十年，让位给颙琰后，他以太上皇的身份仍然掌控着大权，实际行使最高权力的时间长达六十三年，同时他也是历史上最长寿的皇帝。除此之外，乾隆时期清朝到达了康熙盛世以来的最高峰，在国土格局、农业生产、经济文化等方面都有很大的发展。
弘历幼时，父亲雍正正忙于储位之争，对他疏于教育，他直到九岁才正式入学读书，但他天资聪颖、过目成诵，曾经因为受到了康熙帝的宠爱而使雍正的储位之争处于有利的地位，因此在雍正对弘历也颇为喜爱，即位之初便将年仅十三岁的他作为了自己心目中的储君。乾隆帝弘历获得最高权力的过程称得上是一帆风顺，鲜有波折。
乾隆帝被认为是世界上运气最好的君王之一，他不仅得到皇位的过程毫无波折，并且在实际掌控皇权的六十多年时间中身体健康，没有大灾大难，而且他继位之前，顺治、康熙和雍正的统治已经为清朝打下了坚固的基础，而他与孝贤皇后的举案齐眉的爱情也为人称道。