“草船借箭”的起因是周瑜嫉妒诸葛亮的才能，因此设下毒计，要诸葛亮在十天内造出十万支箭，试图以这个不可能的任务来陷害他。结果诸葛亮将计就计，不仅答应了周瑜的要求，还立下军令状，表示他会在三天内造出十万支箭。
周瑜的人物形象
《草船借箭》中周瑜的人物形象属于文学形象，与周瑜的历史形象有偏差。在《草船借箭》这个故事中，周瑜是一个妒贤嫉能、心胸狭窄的人，他因为嫉妒诸葛亮的才能，设下毒计，找借口让诸葛亮在十天内造十万支箭。最后成功证明了周瑜不如诸葛亮，但是在历史中的周瑜却是个相反的人物形象。
历史上的周瑜被誉为“世间豪杰英雄士、江左风流美丈夫”，周瑜本人身材高大、相貌俊美，志向远大。他为人宽宏，相传程普与他不睦，程普认为自己年长，经常凌辱周瑜。周瑜降低自己身份，始终不与他计较，可见其心胸广阔。