武则天并非是自愿退位的，而是被宰相等人被逼退位，最后将皇位让给了唐中宗李显。武则天是中国历史上唯一一位正式称帝的女皇帝。
在公元705年的时候，宰相张柬之、崔玄暐等人争取到了掌管禁军的右羽林大将军李多祚，又联合了李、武两家的重要人物，于神龙元年(公元705年)元月发动了政变。
张、崔等一干人众拥兵护太子入宫，斩杀了武则天的男宠张宗昌，张易之兄弟，迫于时局的压力武则天下令传位于自己的儿子唐中宗（李显），武则天搬到了上阳宫居住，唐中宗率领威武百官给退位的母亲上尊号，称“则天大圣皇帝”。
武则天晚年被逼退位后，精神受到严重打击，具体表现有二：一是她迁到上阳宫后，深居简出，甚至深居不出，二是自暴自弃，经过这样的身心打击，武则天因为“不复栉沐”而“形容羸悴”，因为自暴自弃而直线衰老。
当年的十一月武则天在上阳宫去世，享年八十三岁，武则天临终前遗言：自己死后不用皇帝称号要用“则天大圣皇后”皇后的称呼，并且和自己的丈夫唐高宗李治一起葬在了乾陵。