颐指气使最早出自《汉书·贡禹传》，写作目指气使，唐朝诗人元稹在《追封李逊母崔氏博陵郡太君》中改做颐指气使。
唐朝末期，朱温支持唐昭宗复位，后将政敌崔胤杀死。随后，朱温强迫唐昭宗迁都洛阳，将傀儡皇帝唐昭宗放到自己的势力范围。朱温再三思索，将李振派到洛阳去监视唐昭宗和朝廷百官。
李振到达洛阳后，他仗着朱温的权势，趾高气扬、目空一切。同时，他还经常用动动下巴和盛气凌人的态度去指使别人，遇到不顺眼的人就训斥，很多人还敢怒不敢言。
渐渐地，这个故事就演变成颐指气使，用来形容权势者指挥别人时傲慢神气。
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