在很多人的眼中，狄仁杰就是一个非常神奇的存在，他是我国古代的一位“神探”，神的程度堪比国外的柯南和福尔摩斯，而且在很多影视剧中，狄仁杰似乎也都是官职很高的“宰相”，宰相在我们眼中那就是百官之首，只在皇帝一人之下，然而狄仁杰这个宰相实际上却只是个三品官，这是怎么回事?唐朝时期的官职制度又是怎样的呢?
《神探狄仁杰》剧中曾多次提到宰相狄仁杰官居三品，这让熟悉清史的人感到有点不可思议。要知道，清朝的大学士动辄就是一品大员，明朝小小的卫指挥使也有三品。而名誉古今的一代贤相狄公，为何只官居三品呢?
按照唐朝官制，文武职事官几乎不设正一品。根据唐朝史学家杜佑《通典·秩品五》记载：“大唐官品：开元二十五年制定。正一品:太师、太傅、太保、太尉、司徒、司空、(亲)王爵。”从上看出，正一品大员都是荣誉性的“三师”和“三公”，以及爵位王爵，都不是实职。那么，唐朝有没有正一品的职事官呢?还是有的，这个职位便是天策上将。《旧唐书·职官一》记载：“《武德令》有天策上将，(武德)九年(626年)省。”
为何唐朝的杜佑不敢写天策上将这个职位呢?因为这个职位只有唐太宗李世民担任过。武德四年，还是秦王的李世民消灭夏王窦建德、郑王王世充两大割据势力，并俘获二人。唐高祖李渊认为李世民已经位列秦王、太尉(三公之首，名义上主管全国军事)兼尚书令(尚书省长官，宰相之首)，实在无官可封了，且已有的官职无法彰显其荣耀，而特设此职位，并加领司徒(三公第二位，名义上主管全国教化)，此时三师空缺，太尉兼司徒实为百官之首。武德九年玄武门之变后，李世民进位为皇太子，已经不需要这个臣子的职位，当年六月天策府被废除，此职再未设置。
接下去看《通典》提到的从一品“开府仪同三司文散、太子太师、太子太傅、太子太保、骠骑大将军武散、嗣王、郡王爵、国公爵”。这些不是散阶或荣耀性虚职，就是高级爵位，没有一个是职事官。
正二品也是如此，《旧唐书》接着提到：“特进、文散官。辅国大将军、武散官。开国郡公、爵。《武德令》唯有公、侯、伯、子、男，贞观十一年加开国之称也。上柱国。勋官。《武德令》有尚书令，龙朔二年(662年)省。自是正第二品无职事官。”
隋唐时代，尚书令是尚书省长官，为宰相之首，分别只有杨素和李世民担任过。因为李世民的缘故，唐朝的后来者都不敢居此位，他的儿子唐高宗李治索性把此职给废除了。故而《旧唐书》统称：“其陕东道大行台尚书令及天策上将，太宗在藩为之。及升储，并省之。”
“从二品：尚书左右仆射、太子少师、太子少傅、太子少保、京兆河南太原府牧、大都督、大都护、光禄大夫文散、镇军大将军武散、开国县公爵、柱国勋。”(《旧唐书》)从二品除了尚书省的副职左右仆射外，其余不是地方大员就是虚职。唐初，中央的职事官从二品已经到顶了。贞观年被虚职化的尚书左右仆射
以隋文帝创立的三省长官制为标志，中国的宰相设置已完成了由独相制向群相制的转变，使之更加合理化，也方便皇权限制相权。唐高祖袭隋制，以三省之长，尚书令、侍中(正三品，2人)、中书令(正三品，2人)同为宰相。《新唐书·百官一》云：“太宗尝为尚书，臣下避不敢居其职，由是仆射为尚书省长官，与侍中、中书令号为宰相。”
至此，仆射也成了名副其实的宰相，形成了二仆射、二侍中、二中书令的群相制。不过，随着唐朝群相制的发展，尚书左右仆射的命运也和尚书省最高长官尚书令一样，也被虚职化了。
唐朝初年，唐太宗以综理政务的中书省、门下省、尚书省三省长官中书令、侍中、尚书仆射为宰相。三省中，中书省替皇帝起草诏旨，决定军国大事和官员任免，负责决策。门下省负责审核朝臣奏章，复审中书诏敕，有认为不当者，可以驳回，负责审核。中书、门下发出的政策命令，皆由尚书省转发到中央各部门及地方州县，负责执行。
为了提高效率，唐太宗设立了政事堂，中书、门下两省先在政事堂议定完毕，然后上奏。除了三省首长外，其他人也可以参与政务，需加“同中书门下三品”或“同中书门下平章事(资历没达到三品者)”的头衔，他们也成了事实上的宰相。据《新唐书·宰相表》研究，高祖、太宗、高宗时期，宰相同时在位者，少则4人，多则10人;武后、中宗、睿宗时期，同时任相者常有10人左右。
三省首长之外出现大量宰相的同时，仆射却变成了虚职化的荣誉官阶。贞观二十三年(649年)唐高宗李治即位，李绩(徐世绩)任左仆射复加同中书门下三品的称号。从此，仆射入政事堂议事，就必须例加此号，表明仆射已不是当然宰相。这样，唐朝中央最高的文职职事官只能三品到顶了。尚书省长官不是宰相后，也意味着，三省制实际上又变成了“中书门下”一省制。
天授二年(691年)九月，狄仁杰被任命为地官侍郎、同凤阁鸾台平章事，开始了短暂的第一次宰相生涯。这两个职务其实是户部侍郎(正四品下)和同中书门下平章事。女皇帝武则天生性好折腾，早在光宅元年(684年)九月，她改尚书省为文昌台﹐左右仆射为文昌左右相;中书省为凤阁，中书令为内史;门下省为鸾台，侍中为纳言;吏部为天官，户部为地官，礼部为春官，兵部为夏官，刑部为秋官，工部为冬官。狄仁杰任相次年正月，酷吏来俊臣诬告他和其他大臣谋反。他使计脱罪，但被武则天贬为彭泽县令。
万岁通天元年(696年)，契丹孙万荣作乱。武则天为了稳定局势，重新起用狄仁杰，先为魏州刺史，后为幽州都督。孙万荣闻狄仁杰被起复，不战而退。神功元年(697年)闰十月，狄仁杰召回朝中再次为相，官拜鸾台侍郎(门下侍郎)、同凤阁鸾台平章事，加银青光禄大夫。
次年，狄仁杰又进纳言(侍中)。久视元年(700年)正月迁任内史(中书令)。这次为相，狄公先后任门下省和中书省的最高长官，在职事官里他已经到顶了。武周职事官里已经对狄公已经无官可封，这就是他为何最终只官拜三品的原因。
当年九月，狄仁杰病故于洛阳私宅，武则天赠文昌右相(尚书右仆射)，谥文惠。从他被追赠尚书右仆射也可以看出，尚书省的长官彻底被虚职化了，成为众多荣誉职之一。唐中宗复位后，感念他劝诫武则天不要传位侄子而传己，追赠司空(正一品)。唐睿宗又追封之为梁国公(从一品)。