火烧圆明园事件发生在由英法联军发动的第二次鸦片战争中，第二次鸦片战争也叫英法联军之役，这次战争是英法为了扩大在华的利益，打开中国市场所发动的，第二次鸦片战争中英法联军所造下的罪孽不仅只有火烧圆明园这一桩。
公元1856年，英国和法国分别以亚罗号和马神甫事件为由，向清政府发起战争挑衅。他们一路北上，沿途之路烧杀抢掠，无恶不作。英法联军在1860年入侵北京城，咸丰皇帝在众臣子们的拥护下仓皇逃亡避暑山庄。
火烧圆明园就是发生在这个时候。英法联军进入到圆明园之后，他们像一帮强盗一样，将圆明园里的珍贵宝物洗劫一空，那些带不走的，他们就疯狂的打砸毁坏，英法联军的强盗行为，造成了大量文物的毁损和流失。之后为了毁灭这一罪证，英军首领下令火烧圆明园，据说当时大火烧了三天三夜才被扑灭。