过年并不是必须吃年糕。年糕是中华名族的传统食物，是过春节时的应时食物，很多地方都有过年吃年糕的习俗。
关于春节吃年糕有一个古老的传说。在远古时期有一种叫“年”的怪兽，在冬天没有东西吃的时候就会下山来吃人。为了对付年兽，一个叫“高氏族”的部落，在每到严冬，估计怪兽快要下山觅食时，就事先用粮食做了大量食物，搓成长条发在门口，人们躲在家里。“年”碰不到人，饿极了便把人们制作的粮食条吃掉，吃饱后再回到山上去。怪兽走了，人就平安了，大家就都效仿这种做法。
因为这种食物是是高氏做了喂“年”的，所以称作为“年糕”。
宁波地区有“年糕年糕年年高，今年更比去年好”的民谚。人们会把年糕压成“五福”、“六宝”、“金钱”、“如意”等形状，代表吉祥如意、大吉大利。年糕的粘性大，可塑性也好，可以做成“玉兔”、“白鹅”等小动物的样子。年糕可以说是“年年糕”，与“年年高”谐音，是一种美味又吉利的食物。