关于清朝皇帝顺序的顺口溜有“努尔哈赤皇太极，顺治入关第一帝，康熙雍正传乾隆，嘉庆道光后咸丰，同治光绪宣统终。”还有“努尔哈赤皇顺康，雍乾嘉道咸同光，清朝一共十二帝，末代宣统最忧伤。”这两个口诀都很方便记忆。
关于清朝，很多人会从努尔哈赤开始盘点，但其实清朝的开国皇帝是清太宗——爱新觉罗·皇太极。皇太极建立大清以后，就追封自己的父亲爱新觉罗·努尔哈赤为清太祖。
皇太极自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。天命十一年努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位，改次年为天聪元年。
崇德元年，皇太极在盛京（今沈阳）称帝，建国号大清，并且迫使李氏朝鲜臣服于清朝。在崇德六年，明朝关外精锐丧失殆尽，宁锦防线彻底崩溃，清军入关已成必然之势。崇德八年，皇太极猝死于清军入关前夕，未能实现夺取全国政权的夙愿。
皇太极虽然没能在生前完成入关，但也为入关打下了坚实的基础，对于这位大清的开国皇帝，后世清朝皇帝都非常敬重。在皇太极死后，其庙号为太宗，谥号应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，葬于沈阳昭陵。