弼马温是养马的小官。弼马温是避马瘟的谐音，弼，是辅助的意思，又是避的谐音，瘟是发病的意思，又是温的谐音。在《在西游记》中弼马温为御马监正堂管事，手下还有监丞、监副、典簿、力士等大小官员不少人，管辖天马千匹。
孙悟空曾在天宫任过弼马温一职，原因是：孙悟空从菩提祖师那里学到出神入化的神通和七十二变的本领，夺取了东海龙王的“如意金箍棒”，又大闹森罗殿，私改生死簿，使玉帝大为震惊。玉帝便依太白金星之言，降了一道招安圣旨，封孙悟空为“弼马温”，将他请到天宫，希望以此来约束美猴王。
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弼马温有两种说法。一种说法：所谓的弼马温，就是东汉人们在马厩之中养猴子，这样更有效的趋避马瘟，所以猴子便有了弼马温之称。另一种说法：避马瘟源于古时候民间一种传说，是将母猴子的尿与马尿混合在一起喂马，可以避免马生病。天庭让孙悟空担任弼马温一职，看似承认他的能力，并任用他了，其实质是天界对孙悟空的极大嘲弄。
《西游记》的作者吴承恩，给雄性的孙猴子安上这么一个怪头衔，无疑是幽默。在他的笔下，“弼马温”居然是出自玉皇大帝的玉旨。这对天上的皇帝和人间的皇帝，都是一个绝妙的讽刺。他们的统治术，不是瞒，就是骗。玉皇大帝让猴王当“弼马温”，是瞒和骗的一例而已。