弘历的下一代是嘉庆皇帝。
嘉庆皇帝是清朝入关之后的第五代皇帝，姓名为爱新觉罗·永琰（后因避皇帝名讳，改为颙琰）。生于公元1760年，卒于公元1820年。他三十七岁即位，在位二十五年，享年六十一岁。庙号仁宗，谥号睿皇帝。
嘉庆皇帝能成为皇帝，纯属运气好。也可以说是天命所归，乾隆虽然儿子们众多但老天偏偏与他过不去，这些孩子大都英年早逝，还没有成年就早早离开人世，乾隆立太子的时候，一共只剩下了两个人选。一个是嘉庆皇帝永琰，另一个是十一阿哥永瑆。
但是乾隆感觉自己掌控不住永瑆，他虽然退位，但是舍不得却舍不得放权。嘉庆皇帝什么事都听乾隆的，是一个很好的傀儡。所以乾隆才选了次一等的嘉庆，也导致清朝从嘉庆开始衰败。
与父亲乾隆帝相比，嘉庆帝是一位既没有政治胆略，又缺乏革新精神；既没有理政才能，又缺乏果敢作为的平庸天子。而嘉庆帝的时代，正是大清王朝由康雍乾盛世走向衰落的时期，因此，嘉庆帝本人被历史性地赋予了大清帝国由极盛转为衰败的悲剧命运。