布政使相当于现在一个省的省委书记。布政使是朱元璋一手创立的，在很长一段时期内，布政使是明代地方的最高行政长官。朱元璋建立大明后，很多制度效仿元朝，元代在各地设立了行中书省，统管军民，权力极大。
明朝的布政使司，相当于现在的省政府，主管行政事宜。清代正式定为督、抚属官，专司一省财赋及人事，与专司刑名的按察司并称两司。康熙以后，每省设布政使一员，不分左右。又改变明代做法，于直隶亦设布政使，江苏则设二员，分驻于江宁与苏州。别称“藩台”、“藩司”。
布政使主管一省的财赋及人事，具体职责有：承接上级指派的政务、法令宣达到各府、县，督促其贯彻实施；管理府、县各级官员，按期发放俸禄，考核政绩；征收全省各地赋税，负责财政收支。统计全省各府户籍、税役、民数、田数等民事内容。