蔡伦改进造纸术是在东汉时期的。造纸术不是蔡伦发明的，他只是改进了造纸术。宦官蔡伦改进民间造纸方法，用树皮、麻头、敝布、鱼网作纸，献给和帝，人称“蔡侯纸”。造纸术的发明，对世界文化发展起了重大作用。在他之前就已经存在纸张了。他大约在105年左右改进了造纸术。而欧洲是13世纪末14世纪初左右传入造纸术的。因此蔡伦改进造纸术比欧洲早了1000多年。
蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，章和二年（公元88年），蔡伦因有功于太后而升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令。蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，终于制成了“蔡侯纸”。元兴元年（公元105年）奏报朝廷，汉和帝下令推广他的造纸法。建光元年（公元121年），因权力斗争自 杀身亡 。