拿破仑说中国是一头沉睡的狮子的原因是在他看来中国并不软弱，它只不过是一只睡眠中的狮子，像狮子一样强大，一但沉睡被打破后，世界都为之震动。
拿破仑时期中国处于清朝，当时的中国正处于一个比较低落的状态，清政府腐败无能，是众多帝国主义眼中的肥肉。鸦片战争后多遭列强入侵，进行了洋务运动和戊戌变法等近代化的探索和改革。1912年2月12日，北洋大臣袁世凯诱使清帝溥仪逊位，颁布了清帝退位诏书，清朝从此结束。
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在拿破仑被关押的第三年，有一天，一个名叫阿美士德的人，到他居住的地方向他讨教一些问题。这个阿美士德不是普通人，乃是当时大英帝国的外交官。他奉英女皇之命前往东方的大清商谈通商问题，但因为一些原因，通商问题被大清皇帝嘉庆拒绝了。
在返回英国途中，阿美士德路径圣赫勒拿岛时，听闻这里关押着曾经威震欧洲的军事家拿破仑时，于是便前往拜访，想听听这里曾经的王者对中国问题的看法。二人会面，经过一番简单的寒暄后，阿美士德讲述了自己在中国的所见、所闻，认为只有通过武力才能迫使中国开放大门。
在听完阿美士德的讲述后，拿破仑随之就讲出了那句举世瞩目的话：“中国并不软弱，它只不过是一只睡眠中的狮子。”而对于阿美士德所说的用武力进攻清朝，拿破仑并不看好。