四大发明分别是造纸术、指南针、火药、印刷术，造纸术的发明者不详，将其改进并且发明光大的是汉代的蔡伦；火药是由炼丹家们发明的，火药“疑似发明人”分别是葛洪、陶弘景、孙思邈；指南针的发明者是谁至今依然没有定论，有相关文献记载，相传公元前2700年中国的轩辕黄帝发明了指南针，黄帝用指南针在大雾中辨别方向，打败了蚩尤；活字印刷字术是由毕昇发明的。
造纸术：发明于西汉时期，改进于东汉时期，东汉元兴元年蔡伦改进了造纸术，他用树皮、麻头以及敝布、鱼网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源；
指南针：古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并且保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极，利用这一性能来辨别方向；
火药：火药的发明是人们长期炼丹、制药的实践结果，炼丹起火使人们认识并且发明火药；
印刷术：雕版印刷术发明于唐朝，并且在唐朝中后期普遍使用，宋仁宗时毕昇发明了活字印刷术，标志着活字印刷术的诞生。