八旗子弟就是指正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗旗人及其后代，后来就多借指倚仗祖上有功，自己游手好闲的纨绔子弟。
满族施行的八旗制度起源于狩猎，在组织大规模的狩猎活动的时候，大家按照旗帜的引导进行行动，避免方位错乱，引起混乱。后来努尔哈赤整顿编制，先设置黄、白、红、蓝四旗，后来增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，确立了满清的八旗制度。
八旗制度在刚建立的时候，所有的满族人都属于八旗之内，兵民合一，形成了力量强大的军队，这也是满族能够长兵直入，一举夺取中原政权的关键因素。
在满族入驻中原之前，八旗中正黄、镶黄直属于皇帝管辖，其余六旗由王室子弟率领。后来因为摄政王多尔衮去世，顺治帝收编了多尔衮的正白旗，从此之后形成了上三旗和下五旗。
在清朝建立之初，八旗兵被分布在全国各地驻守，留在京城的八旗兵都是一些与皇室沾亲带故的。皇族采用“圈地”的方式，给八旗子弟分配了大量的土地和百姓，并且不需要他们缴纳税赋和服劳役。
这种政策在开始的时候是对帮助皇室征战的八旗人的奖励，但一代代延续下来就造成了旗人好逸恶劳的惰性。不需要付出任何努力，只要是出生在祖上有功勋的家庭里，就可以一辈子锦衣玉食，致使八旗后代荒废骑射，养出了大量的纨绔子弟。