州牧和刺史的区别：1、职权不同汉朝时州牧负责地方行政工作的一切大小事务；刺史只是负责巡查地方官员，起到监督作用。
2、设立背景不同设立州牧主要是为了各州自己招募兵勇，守备城池；刺史是为了实现中央集权，加强对地方控制，便于管理。3、中央控制力度不同汉朝时州牧不仅实现了对行政事务的统管，还掌握了地方军队权力，实际算得上是割据一方的诸侯，中央对地方维持微弱的控制；刺史度则加强了地方控制，实现了中央集权。
在汉末三国这一历史阶段，刺史、州牧是比较常见的官职。比如建安十四年（公元209年），孙权表刘备为荆州刺史作为交换，刘备表孙权为徐州刺史。再比如刘璋，东汉末年继父亲刘焉担任益州牧。对于大家熟悉的汉末三国历史人物，几乎很多都担任过刺史、州牧等职务。