五阿哥听说叶天士也在江南，他想要去找叶天士看腿伤。皇上便答应五阿哥一同南巡，五阿哥再次恳请皇上同意皇后一同南巡，皇上最终答应。回到承乾宫，十二阿哥兴奋地告诉皇后皇上同意她南巡了。皇后欣慰夸十二阿哥，十二阿哥说他在养心殿外面跪了三个时辰，皇上没有答应，多亏五阿哥帮忙。皇后没想到十二阿哥跪了三个时辰还比不上别人的一句话，可他却还沾沾自喜，为此特别生气。
十五阿哥永琰调皮，一个人跑在前边，几个侍卫没有追上他。十五阿哥不小心摔倒，身边一太监偷偷换走了他包里的笔。永琰突然染疾，被送回延禧宫。庆妃和舒妃正在一起说话，二人闻讯大惊赶到延禧宫。太医说永琰是中毒，璎珞将笔拿了出来，狼毫浸过毒汁，而永琰有个习惯，每次下笔前喜欢把笔尖放在口中润一润。
永琰的笔墨纸砚是舒妃送的，庆妃为此怀疑是舒妃下毒。舒妃跟庆妃争辩，她认为是有人嫁祸。如今五阿哥出事，四阿哥也进了宗人府，若是连永琰也没了一力之争，谁会渔翁得利。庆妃想到是十二阿哥，舒妃冲动要去皇上那边告状。璎珞阻拦，问证据何在，笔墨纸砚是舒妃送的，与皇后何干，无凭无证如何跟皇后对峙。再说这件事纰漏太多，不像是皇后的手笔。
璎珞分析五阿哥出事，四阿哥进宗人府，现在十五阿哥中毒，一连串的事情都太顺理成章。而皇后做事向来谨慎小心，何至于如此着急，惹人怀疑。舒妃不明白从前谁要惹了璎珞，璎珞非得把天捅个窟窿，如今当了贵妃却前怕狼后怕虎，既然璎珞不去，那她自己去。就算皇上不管，她也要让太后知道此事。舒妃不听劝，执意去跟太后说了这个事情。
太后召来皇后，声称皇后得安分守己，好好地管好后宫，指责皇后整天捧着十二阿哥，责罚皇后跪一炷香的时间，就是要让皇后知道皇后有照佛皇嗣之责，以后紫禁城里不论是阿哥还是格格出了什么事，不论是谁所为，她都治皇后一个失职之罪。
袁春望告诉和亲王，十五阿哥中毒之事，太后和皇上误会重重，皇后又百口莫辩。只是就算皇后要动手，也不可能在五阿哥和四阿哥相继出事之后，所以只有璎珞贼喊捉贼，如今璎珞步步紧逼，皇后退无可退。袁春望劝和亲王摄政揽权，和亲王大怒，这可是谋逆，怒斥袁春望这个不忠不孝的奴才，就该立刻拉出去千刀万剐。袁春望根本不在怕的，打开门让和亲王就大喊说他密谋造反，声称他甘冒奇险相劝，为了的是皇后和和亲王。
傅恒看见和亲王和袁春望见面，提醒道皇上有旨王公大臣不可和太监有来往，若让他再发现，只能秉公处置。和亲王质问傅恒有什么资格教训他，提起傅恒和璎珞的那些猫腻。傅恒说和亲王是心虚，承乾宫是有一只会说话的鹦鹉，但不是送给十二阿哥，和亲王行事欲盖弥彰，这是做贼心虚，二人动起手来。傅恒看见皇上从不远处走来，故意被和亲王踹倒在地。皇上上前关心傅恒的伤势，怒斥和亲王。
和亲王去寿康宫与太后聊天，逗得太后开怀大笑。此时皇上前来，太后告诉皇上，已经知道和亲王的事，让皇上看在她的面子上饶了和亲王。和亲王告退后，皇上向太后提起立皇贵妃之事。太后称皇贵妃就等于副后，如今皇后还在，皇上便要仓促地立皇贵妃怕不妥。皇上说他想用璎珞管理后宫，太后以为管理宫务不一定要立皇贵妃，问皇上是怎么回事。皇上提起永琪和永琰相继出事，皇后管理不善难辞其咎，认为换个人管理比较妥当。
太后问皇上是不是怀疑永琪的事是皇后所为，皇上表示无凭无据，他谁都不愿怀疑，可皇后确实病着，总不能指望一个病人来操持后宫，还是让皇后好好养病。和亲王其实并没有离开，他偷听到了皇上和太后的谈话，在被发现后，赶紧借口离开。太后指出册立皇贵妃等于架空了皇后，那时文武百官怎么想，世人又会怎么非议，劝皇上要慎重再慎重。皇上决定等南巡回来再议此事。
袁春望向皇后汇报，皇上有意立璎珞为皇贵妃，彻底架空皇后的权利，等南巡回来之后便会正式册立。皇后要崩溃，让袁春望代为转告和亲王，今日一定要与他见上一面。皇后请和亲王帮她，和亲王决定取而代之，他要杀了皇上，而南巡之时就是动手的最佳时机，让皇后为了她自己和十二阿哥好好想想。皇后思虑许久，准备东山再起，袁春望闻讯让珍儿帮他从皇后的珍宝匣里拿出一件物什来。
两日前，缅兵突袭猛捧，如今已逼近思茅，意图夺去十二版纳，皇上下令命傅恒立刻出征，明日便要出征。傅恒与璎珞告别，提醒她要小心和亲王。数日前他们大打出手，今日在朝堂他却不计前嫌向皇上推荐了自己。璎珞问他们为何大打出手，傅恒说是袁春望和和亲王私下见面被他亲眼目睹，和亲王恼羞成怒便与他动手。璎珞吩咐小全子即刻取令牌出宫，替她查一个人。
公元一七六五年，乾隆皇帝第四次南巡开始，浩浩荡荡的队伍由北京启程，经山东入江苏，乘御舟沿运河南下，经镇江、无锡、苏州、嘉兴，最终到达杭州。