同治皇帝的生母为孝钦显皇后叶赫那拉氏，也就是我们常说的慈禧太后，他的父亲为咸丰皇帝，他是慈禧和咸丰两人所生的长子。
咸丰死后，同治皇帝继位。咸丰的皇后理所当然被立为太后，徽号慈安，人称东太后；而同治皇帝的生母，虽然只是是咸丰皇帝的妃子，却母凭子贵，也被立为太后，徽号慈禧，也就是历史上著名的慈禧太后，人称西太后。
年轻时，慈禧一心放在政治上，在咸丰皇帝死后，慈禧为了独掌大权 ，联合慈安太后、恭亲王联手发动政变，铲除先帝指定的载垣、肃顺、端华等八位顾命大臣。由于肃顺等人此前明确反对太后干涉朝政，慈禧太后对其自然不会手软，在朝中反对慈禧的人一般都没有什么好下场，基本上是该杀的杀，该流放的流放。处理完反对自己的人后，慈禧太后就开始垂帘听政。慈禧之所以有这么大的权力，与她心狠手辣的性格分不开。
之后就开始了清朝皇太后临朝执政的时期。垂帘听政之初，慈禧仅仅是获取了权力，但对朝政并不熟悉。在外患内忧的特殊历史条件下，恭亲王适应形势的要求，扮演了承上启下的“英雄”角色，因此拥有很多头衔和权力。慈禧太后熟悉朝政以后，又成功地削弱了恭亲王的权力，牢固地掌握了皇权。