“曹操听了直摇头”，“直”的意思是：不停的做某件事情。“曹操听了直摇头”的意思是：曹操听到后一直摇头。曹操听到后有很强的否定感，是第一直觉的否定，没有余地的，所以会“直摇头”。
“曹操听了直摇头”出自于“曹冲称象”。曹冲字仓舒，东汉末年豫州刺史部谯人。由曹操的小妾环夫人所生。少年时就敏于观察，十分聪慧。曹冲出生五、六年，智力心思所达到的，就像成年人那样聪明。
当时孙权曾送来一只很大的象，曹操想要知道象的重量，询问众部下，都不能拿出办法来。曹冲说：“把象放在大船上面，在水痕淹到船体上刻下记号，再称量物品装载在船上，那么比较以后就可以知道了。”曹操十分高兴，马上施行了这个办法，果然知道了大象的重量。
“曹冲称象”说明了曹冲非常聪明睿智，关键是遇事要善于观察，开动脑筋想办法，小孩也能办大事。